La naissance des tests d’intelligence américains
Les Trojans de l’université de Californie du Sud sont des puissances pérennes du football universitaire. Qui était leur premier entraîneur principal, le seul invaincu de l’histoire du football USC ?
Vous abandonnez ? Que diriez-vous de quelques indices supplémentaires : Il a inventé le mot « crétin ». Il était membre du comité de l’Ohio sur la stérilisation des faibles d’esprit. Et il a introduit l’échelle d’intelligence de Binet en Amérique, en publiant sa version en 1908.
Toujours aucune idée ? C’est Henry Herbert Goddard (1866-1957). En 1888, Goddard venait d’être diplômé du Haverford College où il jouait au football. À l’USC, il enseigne le latin, l’histoire et la botanique en plus de ses fonctions d’entraîneur. Il quitte l’USC après un an avec un bilan de deux victoires et aucune défaite, déménageant dans l’est où plus tard il obtiendra son doctorat en psychologie avec G. Stanley Hall à l’Université Clark en 1899.
Après avoir enseigné à l’école normale d’État de West Chester en Pennsylvanie pendant plusieurs années, Goddard a eu la chance d’accéder à un poste de chercheur à plein temps. Le directeur de la New Jersey Training School for Feeble-Minded Girls and Boys, à Vineland, N.J., a invité Goddard à rejoindre l’école en tant que directeur de la recherche, chargé de faire une « étude psychologique des enfants faibles d’esprit ». Goddard souhaitait découvrir des moyens d’évaluer le fonctionnement intellectuel des enfants, mais il ne savait pas vraiment comment s’y prendre. Au cours de l’été 1908, Goddard a fait un séjour de deux mois en Europe pour étudier les méthodes utilisées par d’autres chercheurs pour travailler avec des enfants handicapés mentaux. C’est là qu’il prend connaissance du test d’intelligence que le psychologue français Alfred Binet avait mis au point quelques années auparavant. À son retour dans le New Jersey, Goddard a traduit le test de Binet et a commencé à l’utiliser avec les enfants de Vineland ainsi qu’avec les enfants des écoles publiques.
En décembre 1908, il a publié sa version de l’échelle, « The Binet and Simon Tests of Intellectual Capacity. » L’utilisation du test se répandit rapidement, en grande partie grâce à la promotion empressée de Goddard. Selon la biographe Leila Zenderland, PhD, Goddard a rapidement convaincu les médecins américains d’utiliser le test. En 1911, il avait introduit le test dans les écoles publiques. En 1913, il avait testé les immigrants à Ellis Island. En 1914, Goddard est devenu le premier psychologue à présenter des preuves issues des tests de Binet dans un tribunal.
Les tests d’intelligence gagnaient en popularité en Amérique, et ils sont devenus le pain et le beurre de nombreux premiers psychologues. Bien que Lewis Terman ait plus tard supplanté Goddard en tant que voix faisant autorité en matière de tests d’intelligence, c’est Goddard qui a créé l’industrie des tests d’intelligence. Ainsi, il est responsable de la popularisation de la science psychologique en Amérique et de la fourniture aux praticiens de la psychologie de leur principal outil d’évaluation.
Le travail de Goddard à Vineland l’a conduit à des conclusions sur les origines de la « faiblesse d’esprit ». Il a exprimé ces opinions dans son livre le plus populaire, « La famille Kallikak : A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness » (Macmillan, 1912). À l’aide d’un nom de famille fictif, Goddard raconte l’histoire d’une famille fondée par un soldat de la guerre d’Indépendance américaine qui a épousé une « digne quakeresse », mais qui a aussi « flirté avec une fille de taverne faible d’esprit ». Selon Goddard, les descendants de ce mariage ont produit des générations de personnes fonctionnant normalement, tandis que l’union avec la « fille de taverne » a produit des descendants intellectuellement inférieurs, voire des criminels. Le livre cherchait à éclairer le rôle de l’hérédité dans la » faiblesse d’esprit » et à fournir une leçon de morale soulignant le préjudice sociétal qui peut résulter d’une sexualité occasionnelle.
En fait, Goddard soutenait que la société devrait empêcher les personnes faibles d’esprit d’avoir des enfants, soit par l’isolement institutionnel, soit par la stérilisation sexuelle. En raison de son mélange séduisant de science et d’idéologie, le livre de Goddard est devenu un favori parmi les eugénistes. À ce titre, les opinions de Goddard ont fait partie d’un chapitre sombre de l’histoire américaine.
Il y a toujours eu des sceptiques cependant, y compris des psychologues, et des recherches récentes suggèrent que Goddard a ignoré des données familiales qui étaient en contradiction avec ses opinions.
Goddard était un individu beaucoup plus complexe et nuancé que ce bref compte rendu ne le laisse entendre. Ses papiers, conservés aux Archives de l’histoire de la psychologie américaine de l’Université d’Akron, donnent un aperçu considérable de son travail important et varié. Ces papiers ont été utilisés, avec de nombreuses autres sources, comme base du livre de Leila Zenderland en 1998, qui est à la fois une biographie fascinante de Goddard et une histoire des tests d’intelligence en Amérique.
Le Dr Ludy T. Benjamin Jr. est professeur de psychologie et de psychologie de l’éducation à l’université Texas A&M.