De geboorte van de Amerikaanse intelligentietest
De Trojans van de University of Southern California zijn eeuwige grootmachten in college football. Wie was hun eerste hoofdcoach, de enige ongeslagen hoofdcoach in de geschiedenis van USC football?
Geeft u het op? Wat dacht je van nog een paar aanwijzingen: Hij bedacht het woord “debiel”. Hij was lid van de Ohio Committee on the Sterilization of the Feeble Minded. En hij bracht de Binet intelligentieschaal naar Amerika, en publiceerde zijn versie in 1908.
Nog steeds geen idee? Het was Henry Herbert Goddard (1866-1957). In 1888 was Goddard net afgestudeerd aan het Haverford College waar hij football speelde. Op USC doceerde hij Latijn, geschiedenis en plantkunde, naast zijn coachende taken. Hij verliet USC na een jaar met een record van twee overwinningen en geen verliezen en verhuisde naar het oosten waar hij later zijn doctoraat in de psychologie zou behalen bij G. Stanley Hall aan de Clark University in 1899.
Na een aantal jaren les te hebben gegeven aan de West Chester State Normal School in Pennsylvania, kreeg Goddard de kans om een voltijdse onderzoeksfunctie te gaan bekleden. De directeur van de New Jersey Training School for Feeble-Minded Girls and Boys, in Vineland, N.J., nodigde Goddard uit om bij de school te komen werken als directeur van onderzoek, belast met het maken van een “psychologische studie van de zwakbegaafde kinderen”. Goddard was geïnteresseerd in het ontdekken van manieren om het intellectueel functioneren van de kinderen te beoordelen, maar hij wist meestal niet hoe hij dat moest doen. In de zomer van 1908 maakte Goddard een reis van twee maanden naar Europa om methoden te bestuderen die andere onderzoekers gebruikten bij het werken met geestelijk gehandicapte kinderen. Daar maakte hij kennis met de intelligentietest die de Franse psycholoog Alfred Binet een paar jaar eerder had ontwikkeld. Bij zijn terugkeer in New Jersey vertaalde Goddard de Binet test en begon deze te gebruiken met de Vineland kinderen en met kinderen van openbare scholen.
In december 1908 publiceerde hij zijn versie van de schaal, “The Binet and Simon Tests of Intellectual Capacity.” Het gebruik van de test verspreidde zich snel, grotendeels door Goddard’s gretige promotie. Volgens biografe Leila Zenderland, PhD, overtuigde Goddard snel Amerikaanse artsen om de test te gebruiken. Tegen 1911 had hij de test geïntroduceerd op openbare scholen. Tegen 1913 had hij immigranten getest op Ellis Island. In 1914 werd Goddard de eerste psycholoog die bewijs van Binet testen in een rechtszaak introduceerde.
Intelligentietesten werden steeds populairder in Amerika, en het werd het brood-en-boter voor veel vroege psychologen. Hoewel Lewis Terman Goddard later verdrong als de gezaghebbende stem op het gebied van intelligentietests, was het Goddard die de industrie van intelligentietests creëerde. Hij is dus verantwoordelijk voor het populariseren van de psychologische wetenschap in Amerika en gaf psychologen hun belangrijkste beoordelingsinstrument.
Goddard’s werk bij Vineland leidde hem tot conclusies over de oorsprong van “zwakzinnigheid”. Hij uitte deze opvattingen in zijn meest populaire boek, “The Kallikak Family: A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness” (Macmillan, 1912). Gebruikmakend van een fictieve familienaam, deelde Goddard het verhaal van een familie die gesticht was door een Amerikaanse revolutionaire oorlogssoldaat die trouwde met een “waardige Quakeress,” maar die ook “omging met een zwakzinnig kroegmeisje.” Volgens Goddard bracht het huwelijk generaties van normaal functionerende mensen voort, terwijl de verbintenis met het “herbergmeisje” intellectueel inferieure nakomelingen voortbracht, zelfs criminelen. Het boek probeerde de rol van erfelijkheid in “zwakzinnigheid” te belichten en een morele les te geven die de nadruk legde op de maatschappelijke schade die kan voortvloeien uit toevallige seks.
In feite betoogde Goddard dat de samenleving zwakzinnigen zou moeten weerhouden van het krijgen van kinderen, hetzij door institutionele isolatie, hetzij door seksuele sterilisatie. Als gevolg van de verleidelijke mix van wetenschap en ideologie werd Goddards boek een favoriet onder eugenetici. Als zodanig maakten Goddards opvattingen deel uit van een donker hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis.
Er waren echter altijd sceptici, waaronder psychologen, en recent onderzoek suggereert dat Goddard familiegegevens negeerde die niet in overeenstemming waren met zijn opvattingen.
Goddard was een veel complexer en genuanceerder individu dan dit beknopte verslag doet vermoeden. Zijn papieren, die worden bewaard in de Archives of the History of American Psychology aan de Universiteit van Akron, geven een aanzienlijk inzicht in zijn belangrijke en gevarieerde werk. Deze papieren werden, samen met vele andere bronnen, gebruikt als basis voor het boek van Leila Zenderland uit 1998, dat zowel een fascinerende biografie van Goddard als een geschiedenis van intelligentietesten in Amerika is.
Dr. Ludy T. Benjamin Jr. is hoogleraar psychologie en onderwijspsychologie aan de Texas A&M University.