La population de léopards de l’Amour triple – à 103

Il y a seulement quelques années, le léopard de l’Amour (Panthera pardus orientalis) semblait être sur la voie rapide de l’extinction. Des enquêtes menées en 2000 ont révélé qu’il ne restait qu’une trentaine de ces grands félins en danger critique d’extinction dans les forêts du sud-ouest de la Russie, et seulement deux autres de l’autre côté de la frontière, en Chine. Le braconnage et la perte d’habitat étant encore si répandus à l’époque, sauver l’espèce semblait être une « mission impossible », explique l’écologiste Yury Darman, conseiller principal de la branche Amur du WWF-Russie.

En fait, la situation était si mauvaise que de nombreux défenseurs de la nature estimaient que des mesures drastiques devaient être prises. La seule question était de savoir quelle mesure drastique prendre. « En 2001, lors de l’atelier international sur la conservation du léopard d’Extrême-Orient à Vladivostok, de nombreux scientifiques et les autorités de l’État ont sérieusement proposé de capturer les 30 derniers léopards de l’Amour sauvages afin d’assurer leur survie en captivité », raconte Darman. Cela aurait permis de protéger les félins du braconnage et d’autres menaces tout en jetant les bases de la reproduction et des futurs efforts de réintroduction.

Au lieu de cela, une autre option dramatique a émergé. Le WWF a lancé une campagne intitulée « Sauvez chacun des survivants » dans l’espoir de mettre fin au braconnage des léopards et d’obtenir le soutien des populations locales pour ces félins. Entre-temps, le gouvernement russe, encouragé par l’organisation de protection de la nature et dirigé par l’ancien vice-ministre de la Fédération de Russie Sergey Ivanov, a jeté les bases de la création d’une vaste zone protégée pour les grands félins. Cet effort s’est avéré litigieux, mais il a finalement conduit à la création en 2012 du parc national Land of the Leopard – environ 647 000 acres d’habitat de choix pour les léopards, où les animaux pourraient vivre et se reproduire en toute sécurité.

Tous ces efforts ont maintenant porté leurs fruits. Land of the Leopard National Park a annoncé ce mois-ci que la population de léopards de l’Amour à l’intérieur de ses frontières est passée à 84 adultes et 19 oursons ou adolescents. Il s’agit d’une augmentation spectaculaire par rapport aux 57 léopards recensés dans le parc national en 2015 et la première fois depuis des décennies que la population de léopards de l’Amour dépasse 100 animaux.

Darman a crédité le travail acharné des « ONG enthousiastes, des scientifiques et des autorités étatiques vraiment responsables » pour parvenir à tripler la population de léopards de l’Amour sauvages en moins de 20 ans.

La majeure partie de cette augmentation est une croissance naturelle due à la suppression des pressions qui avaient provoqué le déclin des félins, mais une partie est aussi probablement due à l’amélioration des méthodes scientifiques de surveillance de la population. Il est difficile de compter les léopards dans les meilleures circonstances, et ces chats solitaires sont dispersés sur un territoire très étendu. Les premières tentatives pour établir la taille des populations reposaient sur le comptage des empreintes de pattes dans la neige. Différentes équipes scientifiques ont utilisé des méthodes différentes pour calculer la taille de la population, ce qui signifie que le nombre de léopards en 2001 aurait pu se situer entre 30 et 44. Même avec cette fourchette possible de la taille de la population, Darman souligne que la sous-espèce était « au bord de l’extinction. »

Aujourd’hui, nous avons non seulement plus de chats à compter, mais aussi des méthodes de comptage plus précises. Le parc national dispose désormais d’un réseau de 400 pièges à caméra placés sur 890 000 acres d’habitat du léopard. Les scientifiques peuvent désormais comparer les photos, en recherchant les motifs uniques de la fourrure de chaque chat, afin d’établir un nouveau décompte de la population. Les nouveaux chiffres ont été calculés à partir de toutes les photos prises en 2017.

« L’augmentation est vraiment, vraiment excitante », déclare John Goodrich, directeur principal du programme des tigres pour Panthera, l’organisation mondiale de conservation des félins sauvages, qui a étudié les léopards de l’Amour mais n’a pas participé aux nouveaux comptages. « Cela témoigne de solides efforts de conservation et d’un fort engagement du gouvernement ». Il crédite les actions russes telles que l’établissement en 2016 d’un tunnel de 1 500 pieds sous une autoroute majeure, un effort important qui a amélioré la migration des léopards de l’Amour. En outre, le parc a permis d’augmenter les patrouilles anti-braconnage et de reboiser des zones auparavant pâturées par le bétail.

Pendant ce temps, la population de léopards de l’autre côté de la frontière, en Chine, semble également augmenter légèrement. Bien qu’un porte-parole du parc national Land of the Leopard m’ait dit que les chiffres de la population en dehors de la Russie ne sont « que des spéculations », un article publié l’année dernière par des chercheurs chinois et américains a estimé que 5 à 7 léopards vivent du côté sinisé de la frontière. Le même article a compté 31 léopards qui ont traversé la frontière entre les deux pays. « En fonction des conditions chaque année, un nombre différent de léopards peut utiliser le côté chinois de la frontière, et nous avons besoin de données provenant des deux côtés », explique M. Darman. Il attribue à plusieurs facteurs le nombre croissant de léopards en Chine, notamment la création de trois zones protégées et une campagne d’enlèvement des pièges posés par les braconniers. La Chine renforce également son propre réseau de caméras-pièges, et M. Darman affirme que les deux pays compareront leurs données au cours des deux prochains mois.

Bien sûr, les léopards de l’Amour ne sont pas complètement sortis d’affaire. Ils sont toujours l’un des grands félins les plus menacés au monde – seuls les guépards asiatiques d’Iran (Acinonyx jubatus venaticus), avec une population de seulement 50 individus, sont plus rares à l’état sauvage aujourd’hui – et le parc national couvert de neige contient déjà à peu près autant de proies qu’il peut en supporter, donc faire croître encore plus la population pourrait être un défi. Pourtant, comme le dit M. Darman, la sous-espèce « a quitté le bord de l’extinction ». C’est un succès qui mérite d’être célébré.

Ce billet a été initialement publié sur The Revelator le 25 avril 2018

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