La signification culturelle de l’ohia lehua

La fleur rouge brillante et résistante joue un rôle majeur dans la culture et les contes hawaïens.

Lors du festival Merrie Monarch 2016, pour la première fois en plus d’un demi-siècle d’histoire, de nombreux hula halau (écoles de hula) ont choisi de renoncer aux lei et ornements traditionnels de l’arbre ohia lehua afin d’endiguer la propagation d’un fléau connu sous le nom de Rapid Ohia Death (ROD). Cette maladie ravage les populations de cet arbre sur l’île d’Hawaï et a entraîné une interdiction permanente de prélever des plants d’ohia lehua sur l’île.

Typiquement, les halau collectent leurs parures dans la forêt et les restituent après la compétition. Mais, parce qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur le ROD – y compris comment il se propage et comment le guérir – des membres de la communauté préoccupés ont organisé une cérémonie Puaenaena pour brûler toutes les parties d’ohia qui ont été apportées à Merrie Monarch et rendre leurs cendres à la forêt à la place.

Alors pourquoi la présence réduite de l’ohia au festival était-elle si importante ? En bref, ce pilier aux multiples facettes des forêts indigènes a autant d’utilisations et de significations symboliques culturelles que de formes. La plante pousse dans des environnements secs et humides, du niveau de la mer à des hauteurs supérieures à 1 500 mètres, sous forme d’arbuste, d’arbre imposant ou même d’épiphyte vivant sur d’autres arbres. En tant que telle, cette plante abondante avait de nombreux usages pour les premiers Hawaïens : Le bois robuste de l’ohia était utilisé pour créer des armes, des batteurs de tissu kapa, des planches pour battre le poi, des clôtures et des statues ; ses feuilles étaient utilisées comme thé médicinal ; et ses fleurs et ses graines nourrissaient des oiseaux indigènes comme l’apapane et le mamo, aujourd’hui disparu, dont les plumes précieuses – aux couleurs similaires à celles des fleurs de lehua – étaient également des ornements importants dans le hula et d’autres cérémonies. Lorsqu’on écoute les moolelo (histoires), les mele (chansons) et les oli (chants) traditionnels hawaïens sur la terre ou les dieux, il est presque impossible d’éviter une mention de l’ohia ou de ses fleurs de lehua.

L’ohia lehua, plante indigène robuste, est l’une des premières à recoloniser des terres autrement stériles recouvertes de lave, et peut-être en raison de sa capacité à prospérer dans les créations de Pelé – ou peut-être en raison de son écorce cendrée et de l’explosion de ses fleurs qui se déclinent en orange, jaune, rose et rouge vif et ardent – beaucoup associent la plante à la déesse du feu hawaïenne. Et, en effet, il existe une histoire hawaïenne bien connue qui raconte leurs destins entremêlés.

Il y avait autrefois un homme séduisant nommé Ohia, et Pelé l’aimait bien. Mais Ohia avait des yeux pour une autre femme : Lehua. Malheureusement pour Pelé, Lehua aimait Ohia en retour. Comprenant qu’elle ne pouvait pas avoir Ohia, Pelé, furieuse, le transforma en un arbre noueux et tordu. Lehua supplia pour que le sort soit inversé, mais Pelé était rancunière et refusa. Désespéré, Lehua supplia alors les autres dieux d’intervenir. Dans une sorte de compromis, ils décidèrent que les amoureux devaient être unis pour toujours et transformèrent ainsi Lehua en une parure de l’arbre Ohia, la fleur de lehua.

Les Hawaïens ont une abondance de mots pour désigner la pluie, et plusieurs – comme Ka ua lu lehua o Pana’ewa (pluie de lehua de Panaewa) et Ka ua Noelehua o Waialeale (la pluie brumeuse de lehua de Waialeale) – intègrent le mot lehua. Bien que certains de ces mots décrivent la nature de la pluie tombant sur les fleurs de lehua, la même légende hawaïenne fait également allusion à une autre relation entre les fleurs de lehua et la pluie, les larmes des deux amants, Ohia et Lehua, lorsqu’ils sont séparés. On dit que peu de temps après la cueillette d’une fleur de lehua, il pleut.

Mais Pélé n’est pas le seul dieu associé à l’ohia lehua. Dans diverses histoires, la plante est un kinolau, ou manifestation physique, de plusieurs dieux et déesses hawaïens, notamment Ku, Hiiaka, Kane, Kapo ainsi que, selon certains, Laka, la déesse du hula.

Pour évoquer ou inspirer les Dieux et améliorer leurs récits, les danseurs de hula portent traditionnellement des fleurs ou des bourgeons de lehua dans des bandeaux de lei, autour des poignets et des chevilles. Les branches d’ohia sont utilisées pour créer des kalaau traditionnels, ou bâtons de danse, et des branches portant à la fois des parties ligneuses et des fleurs pour symboliser les éléments masculin et féminin ornent les kuahu (autels) lorsque les élèves de hula sont en formation.

Bien que la mort rapide de l’ohia ne se trouve actuellement que sur l’île d’Hawaï, la maladie qui se propage rapidement constitue une menace imminente pour cet arbre important à l’échelle de l’État. Des centaines de milliers d’arbres ont déjà été tués sur 34 000 acres de forêt. La perte de cet arbre serait catastrophique non seulement pour les forêts indigènes, mais aussi pour la tradition et les récits hawaïens.

Pour en savoir plus sur la mort rapide de l’Ohia et ce que vous pouvez faire pour arrêter sa propagation à Hawaï, visitez rapidohiadeath.org.