La sordide histoire du Mont Rushmore

Le fils de mormons polygames de l’Idaho, Borglum n’avait aucun lien avec la Confédération, mais il avait des penchants suprématistes blancs. Dans ses lettres, il s’inquiétait de voir une « horde de bâtards » envahir la pureté « nordique » de l’Ouest et a déclaré un jour : « Je ne ferais pas confiance à un Indien, de but en blanc, 9 fois sur 10, alors que je ne ferais pas confiance à un Blanc 1 fois sur 10. » Par-dessus tout, il était un opportuniste. Il s’est aligné sur le Ku Klux Klan, une organisation qui renaît – elle avait disparu après la guerre civile – lors d’une cérémonie aux flambeaux au sommet de Stone Mountain en 1915. Bien qu’il n’y ait pas de preuve que Borglum ait officiellement rejoint le Klan, qui a aidé à financer le projet, « il s’est néanmoins profondément impliqué dans la politique du Klan », écrit John Taliaferro dans Great White Fathers, son histoire du Mont Rushmore en 2002.

La décision de Borglum de travailler avec le Klan n’était même pas une proposition commerciale solide. Au milieu des années 1920, les luttes intestines laissaient le groupe en désarroi et la collecte de fonds pour le mémorial de Stone Mountain était au point mort. C’est à cette époque que l’historien du Dakota du Sud, à l’origine de l’initiative du Mont Rushmore, a contacté Borglum – une ouverture qui a rendu furieux les partisans de Borglum à Atlanta, qui l’ont licencié le 25 février 1925. Il a pris une hache à ses modèles pour le sanctuaire, et avec une troupe de locaux sur ses talons, a fui en Caroline du Nord.

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Les commanditaires de Stone Mountain ont sablé l’œuvre de Borglum et ont engagé un nouvel artiste, Henry Augustus Lukeman, pour exécuter le mémorial, ce qui n’a fait qu’ajouter à l’amertume de Borglum. « Tous les hommes compétents d’Amérique l’ont refusé, et Dieu merci, tous les chrétiens », dira plus tard Borglum à propos de Lukeman. « Ils ont eu un Juif. » (Un troisième sculpteur, Walker Kirtland Hancock, a achevé le mémorial en 1972.)

Toutefois, les années passées en Géorgie avaient donné à Borglum l’expertise nécessaire pour s’attaquer à Rushmore, et il a commencé à sculpter en 1927, à l’âge de 60 ans. Il a célèbrement consacré les 14 dernières années de sa vie au projet. Son fils, Lincoln, a supervisé les finitions.

Du soutien au Klan à la commémoration de Lincoln : que devons-nous penser de cette trajectoire ? Toute personne qui crée une sculpture immensément populaire en dynamitant 450 000 tonnes de pierre dans les Black Hills mérite une reconnaissance. Selon Taliaferro, nous aimons penser que l’Amérique est le pays de la réussite personnelle, mais le « revers de la médaille », dit-il, « est que c’est notre égoïsme même – éclairé, peut-être, mais primitif dans sa volonté d’avancement personnel – qui est la pierre angulaire de notre civilisation rouge-blanc-bleu ». Et personne ne représente mieux ce paradoxe que Gutzon Borglum.

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Cet article est une sélection du numéro d’octobre du magazine Smithsonian

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