Le dernier grizzly du Colorado
En septembre 1979, Ed Wiseman, un guide de chasse de Moffat, dans le Colorado, a croisé le chemin d’un grizzly lors d’une expédition près des sources de la rivière Navajo. Wiseman a été attaqué et malmené, mais alors qu’il était à terre, il a réussi à blesser mortellement l’ours à l’aide d’une flèche. Gravement blessé, Wiseman a passé une nuit glaciale dans le haut pays jusqu’à l’arrivée des secours le lendemain. Il a été transporté par hélicoptère à Alamosa, où il a passé le mois suivant à l’hôpital pour se remettre de ses blessures. Les grizzlis étant protégés par la loi, une enquête de sept mois sur l’incident a été menée jusqu’à ce qu’il soit établi que Wiseman avait agi en état de légitime défense. L’affaire a été officiellement abandonnée lorsqu’il a passé un test polygraphique en avril 1980.
En dehors de l’histoire incroyable de la rencontre de Wiseman, une surprise majeure pour les gens était qu’il avait été attaqué par un grizzly et non par un ours noir, l’autre espèce d’ours originaire du Colorado. Les grizzlis étaient considérés comme disparus, ou localement éteints, dans le Colorado depuis 1951. L’un des derniers grizzlis présumés avait été tué 28 ans plus tôt près de la même zone. Depuis ce jour, aucun grizzly n’a été aperçu dans le Colorado. L’ours est arrivé au musée en juin 1980. Le spécimen comprend le crâne, le squelette, à l’exception de la patte avant droite et de l’omoplate, et une belle peau grizzly. La femelle adulte pesait de 350 à 400 livres et était âgée de 16 à 20 ans, d’après l’examen de ses dents usées. Le squelette est criblé d’éperons calcifiés, signes d’arthrose.
Le spécimen de grizzly a permis de mieux comprendre l’histoire de l’ours. Une étude menée en 1999 sur les isotopes stables du carbone et de l’azote dans les poils et les os de l’ours – une méthode permettant de savoir ce que mange un animal – a suggéré que son régime alimentaire était composé à plus de 90 % de viande. Une étude réalisée en 2006, qui a également examiné des grizzlis provenant d’autres collections de musées, a montré que l’ours était porteur d’une signature génétique unique, présente uniquement dans les monts San Juan, dans le sud du Colorado et le nord du Nouveau-Mexique. Les grizzlis, ainsi que d’autres grands mammifères comme les bisons et les loups, sont des animaux emblématiques de l’Ouest qui ont dansé avec l’extinction au cours des 200 dernières années. On pourrait dire que le dernier grizzly du Colorado représente l’aboutissement de la tension entre les humains et les animaux sauvages et la perte d’une liberté débridée dans l’Ouest, le tout au détriment du progrès.