Le naufrage du cuirassé d’Hitler Tirpitz
Le 24 août, une autre attaque majeure a lieu. 33 Barracudas, transportant chacun une bombe de 1 600 livres, 24 Corsairs et 10 Hellcats avec des bombes plus petites, plus 10 Fireflies décollèrent pour le fjord de Kaa. Huit Seafire ont simultanément attaqué l’aérodrome de Banak, tandis que d’autres patrouillaient au-dessus de la flotte. Un observateur de Barracuda a écrit : « La sortie du piqué dans la fumée avec les montagnes au-dessus … est restée dans ma mémoire ». Mais l’épaisse fumée rend la précision difficile, deux Hellcats et quatre Corsairs sont perdus, et de nombreux appareils survivants sont gravement endommagés. Les Allemands concèdent qu’il s’agissait » sans aucun doute de l’attaque la plus lourde et la plus déterminée jusqu’à présent » : une bombe de 1 600 livres a effectivement percé le pont principal sans exploser.
La dernière attaque des FAA, peu concluante, a eu lieu le 29 août : vingt-six Barracudas (chacun avec une bombe AP de 1 600 lb), deux Corsairs (une bombe AP de 1 000 lb chacun) et trois Hellcats (une bombe de 500 lb) avec 15 Corsairs et 10 Fireflies comme escorte. L’analyse post-opérationnelle a souligné des prévisions météorologiques » assez peu fiables « , des conditions différentes au-dessus de la flotte et à terre, la lenteur des bombardiers Barracuda et l’opportunité d’utiliser des Mosquitoes, des Hellcats et des Corsairs à l’avenir.
Il n’y a cependant pas eu de rappel naval. Le RAF Bomber Command tente maintenant sa chance. Les bombardiers Lancaster pouvaient transporter la bombe Tallboy de 12 000 livres à pénétration profonde, efficace soit en cas de coup direct, soit en cas d’atterrissage à côté d’un navire de guerre capable de s’enfouir sous elle avant d’exploser. Il y avait aussi la mine expérimentale JW, dont la charge explosive explosait au contact de la coque d’un navire. Si elle était larguée à une certaine distance, elle « sautait » ou « marchait » sur le fond de la mer jusqu’à ce que la cible soit détectée. Deux escadrons, les n° 9 et 617 (Dambuster), avaient une expérience du bombardement de précision.
L’idée d’utiliser une base soviétique fut relancée. Dans la soirée du 11 septembre, 18 appareils du 9e escadron (l’un d’eux fut contraint d’avorter l’opération) et 20 appareils du 617e escadron partirent pour l’aérodrome de Yagodnik, près d’Archangel, dans le nord de l’URSS. Un Mosquito de reconnaissance les suivra le lendemain. Volant de nuit à travers la Norvège, la Suède neutre et la Finlande occupée, les Lancaster rencontrent « des cas isolés de DCA inefficace ». Après avoir rencontré « des nuages bas considérables et de la pluie … à environ 150 miles d’Archangel », la lecture des cartes devient « impossible », et en dessous se trouve « le pays le plus désolé que l’on puisse imaginer – lacs, forêts et marécages ». La plupart des appareils ne captent pas les signaux soviétiques parce qu’ils n’ont pas la bonne fréquence ou le bon indicatif. À 0800 GMT (1100 LT) le 12 septembre, seuls 13 Lancaster opérationnels se trouvaient à Yagodnik. Les autres se sont posés dans des endroits épars, dont sept seront radiés. Trente et un bombardiers ont finalement atteint Yagodnik, mais le matin du 14 septembre, cinq d’entre eux étaient encore inutilisables. Vingt Lancaster Tallboy et six d’entre eux transportant chacun 12 mines JW sont donc prêts à attaquer Tirpitz dans le fjord de Kaa en direction de l’est. Le Mosquito signala un temps défavorable dans la zone cible, ce qui permit au Lancaster piloté par le Lt H C Knilans USAAF d’être réparé et de rejoindre la force lorsqu’elle partit finalement le matin suivant, le 15 septembre. Alors qu’il se préparait à embarquer, le Fg Off J A Sanders fut » quelque peu alarmé » d’être conseillé par un sergent armurier de ne pas ramener ses mines JW, » elles sont réglées pour s’autodétruire après quinze heures « .
À 1255 DBST, le Lancaster de tête vit Tirpitz se nicher sous une falaise, précisément comme indiqué sur le modèle de briefing. La vue initiale a été rapidement obscurcie par un épais écran de fumée et les équipages ultérieurs ‘n’ont vu qu’environ 1/3 du navire ou la superstructure seulement’. Plusieurs d’entre eux ont effectué plusieurs passages dans des directions différentes afin de rechercher la précision : « Nous n’avions pas fait tous ces efforts … juste pour tuer quelques poissons norvégiens », a fait remarquer un navigateur. Aucun avion n’a été perdu, mais les Lancaster accidentés ont été laissés sur place, leurs équipages étant répartis entre les avions de retour. L’un d’eux, avec 11 hommes à bord, s’est écrasé avec une perte totale en Norvège.
De retour en Angleterre, il est devenu clair qu’un Tallboy avait gravement endommagé les proues et les Allemands ont décidé de déplacer Tirpitz vers le sud, à Tromso, comme batterie flottante pour dissuader l’invasion. La RAF n’était pas au courant de son état et les services de renseignement de la marine le considéraient toujours comme une menace pour les convois. De manière cruciale, à Tromso, Tirpitz était à portée de retour directe des bases en Écosse.