Le Predator, un drone qui a transformé le combat militaire
Aujourd’hui, l’armée de l’air des États-Unis met à la retraite le Predator – un drone militaire qui a été utilisé lors d’attaques contre Al-Qaïda pendant la guerre contre le terrorisme. Le Predator du musée, exposé dans notre bâtiment à Washington, DC, était l’un des trois premiers drones à effectuer des missions opérationnelles au-dessus de l’Afghanistan après le 11 septembre. Ici, nous nous penchons sur l’histoire et l’impact du Predator sur le combat aérien militaire.
En tant que jalon aérospatial, le Predator a marqué plusieurs transformations importantes en cours au début du 21e siècle, principalement le passage spectaculaire des systèmes d’aéronefs dits « pilotés » aux systèmes d’aéronefs pilotés à distance (RPAS). Cette évolution s’est faite lentement, à mesure que les missiles de croisière, les drones cibles et les pilotes automatiques réduisaient le rôle des pilotes humains embarqués. Dans la plupart des RPAS, y compris le Predator, les humains sont essentiels à leur fonctionnement de routine. Bien que personne ne vole à bord du Predator, et qu’il se déplace souvent sous le contrôle d’un pilote automatique, la plupart de ses fonctions sont assurées par un pilote, un opérateur de capteurs et un coordinateur du renseignement de mission dans la station de contrôle au sol. De cette façon, le Predator est plus « habité » que beaucoup d’autres avions de combat.
Le développement du Predator
Le Predator a eu un cycle de développement non conventionnel et rapide inhabituel dans les avions militaires américains modernes, avec des origines remontant à un projet de garage de l’émigrant israélien Abraham Karem. En 1983, il avait développé un petit prototype de drone de reconnaissance tactique à longue endurance appelé Albatross pour la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Cinq ans plus tard, le développement a abouti à une conception plus avancée, l’Amber, qui a été suivie par le GNAT 750, une conception adaptée à la production. La société de Karem et le GNAT 750 ont rapidement été acquis par General Atomics.
La Central Intelligence Agency (CIA) a exploité le GNAT 750 dans des opérations au-dessus de la Bosnie-Herzégovine en 1993 et 1994. Le programme a souffert de plusieurs problèmes techniques, mais il était suffisamment prometteur pour que le ministère de la Défense exprime son intérêt pour une version améliorée plus grande et plus performante du GNAT 750 pour la reconnaissance tactique à moyenne altitude, bientôt désignée RQ-1 Predator. En 1995, il opérait lui aussi au-dessus de la Bosnie-Herzégovine.
Le National Air and Space Museum a acquis le Predator numéro 3034 en 2004 sur la base de son rôle pivot dans l’introduction des RPAS armés au combat.
L’armée de l’air a rapidement considéré le Predator comme un remplacement provisoire pour combler un manque d’avions de reconnaissance tactique, avec l’avantage supplémentaire d’une liaison vidéo en direct par satellite. L’autorité pour le développement du Predator relevait du 645th Aeronautical Systems Group, surnommé « Big Safari », qui était responsable du développement rapide des systèmes de reconnaissance en dehors des normes de navigabilité conventionnelles « mil-spec », ce qui a donné lieu à un avion capable, mais fragile. À la fin des années 1990, Big Safari a élargi les capacités du Predator en y ajoutant un désignateur laser pour éclairer les cibles et guider les armes larguées par d’autres avions. En 1999, ce système a connu son premier test significatif lors de l’opération Allied Force au Kosovo.
En 2000, l’inquiétude suscitée par la menace croissante de l’organisation terroriste Al-Qaïda et de son chef, Oussama Ben Laden, a encouragé Big Safari à accélérer le calendrier d’armement du Predator avec le missile à guidage laser AGM-114 Hellfire, initialement développé pour les hélicoptères antichars. Alors que Big Safari poursuivait le développement aux États-Unis, elle a également fait fonctionner secrètement plusieurs Predator à partir d’une base en Ouzbékistan avec la CIA pendant l’été et l’automne 2000 pour localiser Oussama ben Laden en Afghanistan.
Les préoccupations constantes sur la légalité de cibler un individu comme ben Laden avec le Predator armé ont retardé de nouveaux déploiements en Ouzbékistan jusqu’à l’été 2001. Le 11 septembre, alors que le Predator numéro 3034 subissait les derniers essais avant le déploiement, les attentats les plus graves d’Al-Qaïda ont eu lieu à New York et à Washington, D.C.
Le Predator numéro 3034 a effectué 164 missions opérationnelles au-dessus de l’Afghanistan entre septembre 2001 et janvier 2003. Entre août et novembre 2002, au milieu de ses opérations depuis l’Ouzbékistan, le numéro 3034 a entrepris un déploiement détaché sur un autre site opérationnel où il a effectué 32 missions. Le National Air and Space Museum a acquis le Predator numéro 3034 en 2004 sur la base de son rôle central dans l’introduction des RPAS armés au combat.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. MQ-1L Predator A : Le Predator est capable d’effectuer des missions de reconnaissance et d’attaque. Il a été utilisé dans les Balkans, en Afghanistan, en Irak et dans d’autres endroits du monde. Le Predator de l’armée de l’air américaine a effectué 196 missions de combat dans le ciel de l’Afghanistan et a été l’un des trois premiers drones à y effectuer des missions opérationnelles après les attaques terroristes du 11 septembre 2001. Le Predator est actuellement exposé au Musée national de l’air et de l’espace.
L’impact du Predator
Vu le petit nombre de frappes effectuées par les Predators par rapport aux avions pilotés, l’impact a été énorme. Son succès dans la localisation des principaux chefs ennemis en a fait l’outil préféré des conseillers en sécurité nationale et des commandants militaires. En avril 2001, l’armée américaine ne disposait que de 90 drones non ciblés en service, dont 75 étaient de petits types d’observation du champ de bataille : le RQ-2 Pioneer et le RQ-7 Shadow. Les 15 autres étaient des Predator. Quatre ans plus tard, ce nombre avait triplé. Dix ans plus tard, l’armée américaine avait près de 11 000 drones en stock. Le Predator n’explique pas à lui seul cette augmentation, mais il a incontestablement établi le potentiel du drone à façonner le champ de bataille et la géopolitique d’une manière qu’aucun avion, avec ou sans pilote, n’avait fait auparavant.
Auparavant, les frappes militaires consistaient en des pilotes de jet rapides arrivant au-dessus d’une scène chaotique avec peu de temps pour comprendre la situation, lâchant des munitions lourdes, puis repartant rapidement. La précision de tels engagements pouvait être problématique, en particulier avec les terroristes ou les insurgés qui se fondaient dans la population locale. Au lieu de cela, avec la capacité de rester en l’air jusqu’à 40 heures (bien que les missions opérationnelles aillent rarement au-delà de 20 heures), les pilotes de Predator et les opérateurs de capteurs pouvaient comprendre la situation au sol bien plus clairement qu’avec toute autre plate-forme aérienne précédente. Le missile Hellfire, bien que puissant, a également un effet de souffle étroit, ce qui a rendu possible des frappes de précision impossibles à partir d’un avion piloté. À une altitude de fonctionnement typique de 15 000 pieds au-dessus du terrain, le Predator était silencieux et invisible pour les personnes au sol (mais pas furtif pour les radars).
Ce nouveau mode de guerre s’accompagnait de nouveaux problèmes. Parce que le Predator a contourné le processus normal d’acquisition et n’a pas eu à répondre aux normes militaires conventionnelles en matière de robustesse et de fiabilité, il est entré en opération dans quelque chose qui s’apparente à une phase de développement de prototype. L’une des préoccupations était l’effet « paille de soda » qui consistait à voir le monde à travers le foyer étroit de l’objectif de la caméra et donc à manquer les activités importantes à proximité. Cela a poussé les investissements dans des systèmes de capteurs à réseaux de caméras multiples qui pouvaient surveiller de plus grandes zones et utiliser des algorithmes informatiques pour mettre en évidence les zones probables de préoccupation, comme un véhicule conduisant d’une certaine manière ou dans l’apparence d’un système d’arme.
La production de Predator de l’armée de l’air américaine a pris fin en 2011 avec 268 cellules achevées. Des cellules supplémentaires non armées ont été mises à la disposition des alliés des États-Unis, notamment le Royaume-Uni et l’Italie. L’armée a commencé le développement d’un dérivé raffiné, le MQ-1C Gray Eagle, qui est entré en service en 2012. Même au moment de l’opération Allied Force en 1999, l’Air Force était consciente qu’elle avait besoin d’une version plus performante et plus raffinée du Predator, et General Atomics a donc commencé à travailler sur le « Predator B », qui est entré en opération en 2007 sous le nom de MQ-9 Reaper et a lentement commencé à remplacer le Predator.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. MQ-1L Predator A : Le Predator est capable d’effectuer des missions de reconnaissance et d’attaque. Il a été utilisé dans les Balkans, en Afghanistan, en Irak et dans d’autres endroits du monde. Le Predator de l’armée de l’air américaine a effectué 196 missions de combat dans le ciel de l’Afghanistan et a été l’un des trois premiers drones à y effectuer des missions opérationnelles après les attaques terroristes du 11 septembre 2001. Le Predator est actuellement exposé au Musée national de l’air et de l’espace.
Le Reaper et le Predator sont bien adaptés à la nature de la guerre mondiale contre le terrorisme. La plupart du temps, ils ont opéré contre des terroristes et des insurgés qui ne disposent pas d’avions et de défenses aériennes. Cependant, comme l’ont montré les opérations en Irak, en Syrie et au Kosovo, ils sont extrêmement vulnérables lorsqu’ils sont confrontés à un ennemi compétent, car ils sont lents et ne peuvent pas manœuvrer de manière agressive. En 2002, l’Air Force a même adapté un Predator pour qu’il transporte des missiles Stinger et a tenté un engagement air-air avec un MiG-25 irakien – un dogfight qui s’est soldé par la perte du Predator.
L’incapacité du Predator et du Reaper à opérer dans un espace aérien contesté avec des défenses aériennes ennemies efficaces met en évidence les progrès nécessaires pour que les RPAS conservent leur importance opérationnelle. Le brouillage constitue une menace importante pour les liaisons de données et la navigation GPS du Predator, de sorte que les futurs systèmes nécessitent des avancées significatives en matière d’intelligence artificielle et de navigation inertielle, ainsi que des cellules plus rapides et plus furtives. Un autre défi est d’ordre culturel : qu’est-ce qu’un pilote ? Au départ, la plupart des pilotes de RPAS de l’armée de l’air américaine étaient des pilotes de combat expérimentés, mais la demande a rapidement dépassé l’offre et les services militaires ont commencé à former des opérateurs non pilotes. Cela a créé des frictions organisationnelles dans l’armée pour savoir qui a les privilèges du statut de pilote dans un monde où les opérations sans pilote et autonomes sont de plus en plus importantes. Quoi qu’il en soit, le Predator et les RPAS ultérieurs ont radicalement changé la stratégie et la tactique de la guerre limitée au XXIe siècle.
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