Lenovo, le géant chinois qui respecte les règles… et perd
La guerre des mots entre les États-Unis et la Chine sur le commerce a de nombreux sous-textes, mais le traitement de la propriété intellectuelle (PI) est un facteur majeur. Donald Trump estime que la deuxième économie mondiale bénéficie d’un avantage injuste sur sa principale rivale en raison d’une approche trop agressive et parfois sournoise de la PI – les brevets et les droits d’auteur qui sous-tendent les grandes avancées technologiques, manufacturières et créatives.
Alors, que se passe-t-il lorsque la Chine joue le jeu équitablement et achète la PI américaine pour prendre pied dans la plus grande économie du monde ? Dans le cas de Lenovo, l’une des plus grandes entreprises technologiques chinoises, agir ainsi n’a pas été une garantie de succès. Depuis 2005, la société basée à Pékin a racheté trois entreprises technologiques américaines respectées : La branche PC et l’unité de serveurs à bas prix d’IBM, ainsi que les smartphones de Motorola. Aucune d’entre elles n’a fonctionné.Loin de permettre à Lenovo de piétiner ses rivaux, les activités de téléphonie et de serveurs, toutes deux acquises en octobre 2014, pour respectivement 2,9 milliards et 2,3 milliards de dollars, se sont transformées en points d’ancrage qui menacent de l’entraîner dans une perte lorsqu’elle annoncera ses résultats annuels ce mois-ci.La vente par IBM de sa division PC à une entreprise chinoise alors à peine connue en 2005 a fait sourciller, mais elle avait du sens à l’époque. En 2005, IBM ne pouvait pas faire de bénéfices dans le domaine des ordinateurs personnels, car elle était assaillie par des rivaux beaucoup moins chers. Lenovo, en revanche, y parvenait et est rapidement devenue un concurrent du plus grand fabricant de PC au monde, rivalisant avec Hewlett-Packard. Cela ressemblait au signe avant-coureur d’une invasion chinoise.
Alors que l’activité IBM PC complétait les offres existantes de Lenovo, Motorola semblait être le grand prix. Elle a vendu les premiers téléphones mobiles du monde en 1983 et, dans les années 2000, le slogan « Hello, Moto » a atteint une reconnaissance mondiale. Google l’a rachetée en 2011 pour 12,5 milliards de dollars, contrecarrant ainsi Yang Yuanqing, le directeur général de Lenovo. Mais Motorola n’a pas fait de bénéfices sous Google, qui l’a offert à Yang trois ans plus tard.
Cette vente d’une icône américaine a attiré peu d’attention des autorités réglementaires. Mais un dirigeant américain du secteur de la technologie a exprimé en privé son indignation face à la décision de Google : « C’est une marque américaine ! C’est honteux de la vendre comme ça », a-t-il déclaré.
Yang était persuadé que l’ajouter à l’activité smartphone de Lenovo, basée en Chine, créerait un mastodonte mondial : la société combinée n’était alors derrière Apple et Samsung que sur le marché des smartphones. Les présentations de Lenovo ressemblaient à une entreprise qui se prépare à la guerre, avec des phrases telles que « protéger le leadership des PC » et « attaquer l’internet mobile ».
Mais les comptes de Lenovo montrent que l’activité smartphones a perdu de l’argent chaque trimestre depuis le rachat – au total, près de 2 milliards de dollars. Début mars, la moitié des 380 ingénieurs de Motorola travaillant dans ses bureaux de Chicago ont été licenciés. Le Chinois Huawei, autre grand acteur de la tech, a dépassé Lenovo pour devenir le n°3 mondial des smartphones ; Lenovo est presque sorti du top 10, vendant 17% de téléphones en moins qu’en 2014 alors que le marché a progressé de 15%.
Le problème a été une longue lutte interne pour savoir quelle marque – Lenovo ou Motorola – devait piloter l’activité, explique Neil Shah de Counterpoint Research. Le choix d’une marque dans les territoires où elles se chevauchent – Chine, Asie du Sud-Est et Inde – a fait perdre des affaires à l’autre, mais gérer les deux impliquait des doublons. Il s’attend à ce que la marque Lenovo soit retirée au profit de celle de Motorola.
À la question de savoir pourquoi l’activité n’est pas rentable, Lenovo répond que « les coûts des composants continuent de présenter des défis », mais qu’elle va essayer de renforcer sa position en Amérique latine et de « favoriser la percée sur les marchés matures » parallèlement à « des investissements contrôlés sur les marchés émergents ».
L’activité serveurs n’a pas non plus été un raccourci vers le succès. Depuis le rachat de 2014, elle a perdu plus de 700 millions de dollars. Selon Adrian O’Connell, du cabinet d’analyse Gartner, la croissance des services cloud de Google, Amazon et Microsoft – qui permettent aux consommateurs et aux entreprises de stocker des données sans avoir besoin de leur propre matériel – menace tous les vendeurs de serveurs, car ces grands fournisseurs contournent les contrats d’assistance rentables sur lesquels les entreprises de serveurs s’appuient (souvent en fabriquant leur propre matériel).
La sécurité est également un problème. « Dans certains secteurs, il y aura également le problème de perception potentiel de travailler avec un fournisseur basé en Chine au cœur de leur centre de données, ce qui est un défi inévitable pour le moment », ajoute O’Connell.
Même le moteur de profit de l’activité PC est en difficulté. Lenovo a glissé de la première à la deuxième place en 2017, Hewlett-Packard ayant regagné sa couronne, et l’industrie des PC est en déclin depuis des années, sans que l’on puisse en voir la fin.
Yang pourrait encore avoir à avaler une perte de papier sur ces acquisitions de 2014. Sur les un peu plus de 5 milliards de dollars dépensés pour les activités de serveurs de Motorola et d’IBM en 2014, 2,7 milliards de dollars ont été alloués au « goodwill » – la partie de la valeur d’une entreprise qui s’applique aux facteurs intangibles comme les noms de marque, les relations avec les clients et les brevets. En janvier, une analyse de Bloomberg a déclaré que les difficultés de Lenovo indiquaient qu’une dépréciation du goodwill, et potentiellement une perte sur l’ensemble de l’année, était à venir.Pour Lenovo, les quatre dernières années fournissent une leçon salutaire pour ceux qui cherchent une guerre commerciale sur la propriété intellectuelle : que même l’achat de brevets et de droits d’auteur à la loyale ne vous donnera pas une avance sur le marché mondial coupe-gorge de la technologie.
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