Les berserkers vikings – Guerriers féroces ou fous sous l’emprise de la drogue ?

Aujourd’hui, le mot « berserk » est utilisé pour décrire toute personne dans un état d’esprit irrationnel et agité qui ne peut pas ou ne veut pas contrôler ses actions. La signification du mot trouve son origine dans les berserkers vikings , ces féroces guerriers connus pour se battre dans une fureur incontrôlable, semblable à une transe, et qui étaient censés être capables d’accomplir des tours de force surhumains apparemment impossibles. Ils hurlaient et grognaient comme des bêtes, avaient l’écume à la bouche et lançaient une attaque dans un accès de frénésie.

Gang de guerriers indisciplinés

Dans l’histoire et le folklore médiévaux nordiques et germaniques, les berserkers étaient décrits comme les membres d’un gang de guerriers indisciplinés qui vénéraient Odin, la divinité suprême nordique, et étaient commissionnés auprès des cours royales et nobles en tant que gardes du corps et  » troupes de choc « , qui inspiraient la peur à tous ceux qui les rencontraient. Ajoutant à leur férocité, et afin d’intimider l’ennemi, ils portaient des peaux d’ours et de loup lorsqu’ils combattaient, ce qui leur a donné le nom de Berserker, qui signifie « manteau d’ours » en vieux norrois.

Certains historiens proposent qu’en portant les peaux, les guerriers pensaient pouvoir extraire la puissance et la force de l’animal.

Le casque de Torslunda : Odin suivi d’un berserker ( domaine public )

La fureur des berserkers commençait par des frissons et des claquements de dents pour laisser place à une purification du visage, alors qu’ils devenaient littéralement  » tête brûlée « , et culminait dans une grande rage incontrôlable. Ils mordaient dans leurs boucliers et rongeaient leur peau avant de se lancer dans la bataille, blessant, mutilant et tuant sans distinction tout ce qui se trouvait sur leur chemin.

Datant du neuvième siècle, les guerriers nordiques berserker étaient censés être capables de faire des choses que les humains normaux ne pouvaient pas faire. Selon la légende ancienne, les berserkers étaient indestructibles, et aucune arme ne pouvait les sortir de leur transe. Ils étaient décrits comme étant immunisés contre le feu et les coups d’épée et continuaient à se déchaîner malgré les blessures. L’historien et poète islandais Snorri Sturluson (1179-1241 AD) a écrit la description suivante des berserkers dans sa saga Ynglinga :

Ses hommes (d’Odin) se précipitaient en avant sans armure, étaient aussi fous que des chiens ou des loups, mordaient leurs boucliers, et étaient forts comme des ours ou des bœufs sauvages, et tuaient les gens d’un coup, mais ni le feu ni le fer n’ont parlé sur eux.

On pense que ce récit est partiellement vrai et que leur état de transe les empêchait en fait de ressentir la douleur jusqu’après la bataille.

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Un Úlfhéðnar (guerrier loup) berserker ( CC by SA 3.0 )

Tasters de sang

La plus ancienne référence connue aux berserkers se trouve dans le poème skaldique Hrafnsmál du 9 e siècle, qui consiste en grande partie en une conversation entre une valkyrie sans nom et un corbeau ; les deux discutent de la vie et des actes martiaux du roi Harald Fairhair.

Je demanderai aux berserks, vous les goûteurs de sang,
Ces héros intrépides, comment sont-ils traités,
Ceux qui pataugent dans la bataille ?
On les appelle les loups. Dans la bataille, ils portent des boucliers sanglants.
Rouge de sang sont leurs lances quand ils viennent se battre.
Ils forment un groupe fermé.
Le prince, dans sa sagesse, fait confiance à de tels hommes
qui transpercent les boucliers ennemis.

Possession, sorcellerie ou rage alimentée par la drogue ?

Alors que certains chercheurs pensent que les berserkers s’épuisaient simplement dans une hystérie auto-induite avant de combattre, d’autres soutiennent que c’est la sorcellerie, la consommation de drogues ou d’alcool, voire la maladie mentale, qui expliquait leur comportement. Certains botanistes ont affirmé que le comportement du berserker pouvait être causé par l’ingestion d’alcool, de champignons hallucinogènes ou de la plante connue sous le nom de myrte des marais, l’une des principales épices des boissons alcoolisées scandinaves.

D’autres théories plus ésotériques entourent les croyances surnaturelles. Par exemple, certains chercheurs ont affirmé que les Vikings croyaient en la possession des esprits et que les berserkers étaient possédés par les esprits animaux des loups ou des ours. Selon certains théoriciens, les berserkers apprenaient à cultiver la capacité de permettre aux esprits animaux de prendre possession de leur corps lors d’un combat (un exemple de totémisme animal) qui impliquait également de boire le sang de l’animal dont ils souhaitaient être possédés.

En 1015, le jarl Eiríkr Hákonarson de Norvège a mis hors la loi les berserkers, et Grágás, le code de loi islandais médiéval, et a condamné les guerriers berserker à la hors la loi. Au 12e siècle, les groupes de guerre berserker organisés avaient été complètement dissous.

Image du haut : Berserker viking. Crédit : Fernando Cortés / Adobe Stock

Par Joanna Gillan

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