Les traditions familiales : Des hommes se sont bel et bien échappés d’Alcatraz pour rejoindre Lake Wales, puis le Brésil

Récit de l’écrivain : Je me souviens que je n’avais pas plus de 10 ans lorsque j’ai entendu pour la première fois le récit de l’évasion improbable et pourtant audacieuse de mes cousins éloignés du « Rocher ».

Je me souviens que je n’avais pas plus de 10 ans lorsque j’ai entendu pour la première fois le récit de l’évasion improbable et pourtant audacieuse de mes cousins éloignés du « Rocher ».

Les frères John et Clarence Anglin étaient les cousins germains de ma grand-mère.

John William Anglin avait 32 ans et Clarence 31 ans lorsqu’ils se sont évadés, avec le détenu Frank Morris, qui avait 35 ans, de la prison fédérale hautement fortifiée le 11 juin 1962.

Nés à Donalsonville, en Géorgie, les frères étaient les cousins de ma grand-mère, Linnie « Cleo » Miller Hardman, l’un des six enfants nés dans la ville voisine d’Iron City, en Géorgie. Leurs parents étaient George Robert et Rachael Van Miller Anglin – l’oncle et la tante de Hardman. Les Anglin étaient deux des 13 enfants de George et Rachael, des ouvriers agricoles saisonniers qui s’installaient à Ruskin et qui, l’été, se rendaient jusqu’au nord du Michigan pour cueillir des cerises.

En 1924, ma grand-mère et sa famille ont quitté Iron City, en Géorgie, pour s’installer à Lake Wales, où elle a rencontré et épousé mon grand-père, Neil Hardman, qui est devenu le maître de poste adjoint de la ville. Pendant mon enfance, je me souviens que ma grand-mère se rappelait avoir vu John et Clarence, qui avaient 23 et 24 ans de moins qu’elle, lors de réceptions familiales.

Ma mère, Sybil Hardman Catala – originaire de Lake Wales – a déclaré que Cléo mentionnait de temps en temps ses cousins notoires.

Le plus frappant est le lore familial dans lequel ma grand-tante Alnita « Coot » Miller Collier, aujourd’hui décédée, a mentionné que les frères se sont effectivement échappés, ont réussi à traverser les eaux glaciales de la baie de San Francisco et à rejoindre la ville. Selon la légende de la famille Miller, les frères ont traversé le pays, se sont rendus au lac de Galles et sont restés environ une journée dans la maison de ma tante Coot – la cousine germaine des Anglins du côté de leur mère – sur Central Avenue.

Steve Shaw, 58 ans, petit-fils de Coot et mon cousin, se souvient d’un jour où il avait 17 ans où sa grand-mère lui a fait la révélation sur l’implication de la famille Miller avec les Anglins.

Shaw, qui vit à Plant City, a dit que Collier avait la cinquantaine quand elle lui a dit et qu’il a été immédiatement captivé par le souvenir. Il a dit qu’il a cherché des informations sur Donalsonville à la bibliothèque et plus tard sur Internet.

Shaw a dit que Collier lui a dit que les Anglins se sont présentés chez elle, leur ont dit qu’ils s’étaient échappés d’Alcatraz et qu’ils étaient là pour « faire leurs ‘adieux’. »

« Je voyais Mamie tout le temps et nous parlions de toutes sortes de choses et un jour, elle m’a parlé de cela et m’a dit de ne pas en parler », a dit Shaw. « Elle a dit qu’ils sont venus et lui ont dit : ‘Nous nous sommes échappés d’Alcatraz’. Elle était l’une des personnes chez qui ils sont venus et ils ont dit : ‘Nous t’aimons’ et ‘Nous ne pouvons pas rester’. « 

Depuis lors, Shaw a dit qu’il a fait pas mal d’enquêtes personnelles sur l’évasion et pense que ce que ma grand-tante lui a dit était vrai.

« J’ai beaucoup traîné avec Mamie et elle m’a dit toutes sortes de choses, mais ça, elle m’a dit de le taire, ce que j’ai fait pendant 38 ans », a-t-il dit. « Quand elle m’a dit ça, j’étais au lycée, vers 1978. Je n’ai pas compris, mais elle m’a dit de me taire, alors je l’ai fait. (Les Anglins) étaient très proches d’elle de toute évidence. »

Où les hommes sont allés ensuite n’est pas certain, mais la tradition familiale veut qu’ils aient fui le pays et vécu au Brésil. En 2013, la police de San Francisco a obtenu une lettre manuscrite prétendument écrite par John Anglin qui disait qu’ils avaient réussi à s’échapper et que Morris était mort en 2008 et Clarence en 2011.

John a dit qu’il avait 83 ans et qu’il avait un cancer et qu’il se rendrait pour une peine de prison minimale pour avoir accès à un traitement contre le cancer. Les résultats obtenus par le FBI concernant l’écriture et les empreintes digitales sur la lettre n’ont pas permis de déterminer qui l’a écrite, selon de nombreux médias.

À ce jour, personne dans ma famille proche n’a eu de contact direct avec eux et s’ils ont effectivement – comme le titre du film de Clint Eastwood de1979 – « échappé d’Alcatraz » et sont allés se forger une nouvelle vie, ils l’ont fait de manière totalement clandestine et n’ont jamais regardé en arrière.

La lettre a été envoyée par le FBI.