L’intolérance au lactose : une plainte gastro-intestinale courante

L’intolérance au lactose est une plainte gastro-intestinale courante chez les adultes. Bien qu’initialement considérée comme un « trouble », la plupart la considèrent aujourd’hui comme normale. C’est-à-dire que les adultes normaux perdent la capacité de digérer le lactose. Il s’agit en fait d’une variante génétique qui permet aux adultes de continuer à produire de la lactase, l’enzyme qui décompose le lactose. Si le lactose n’est pas décomposé, les symptômes typiques de ballonnements, de crampes, de diarrhée et de gaz apparaissent.

Donc, y a-t-il une raison pour laquelle une variante génétique permettant la persistance de la lactase serait utile ? Chez les premiers humains, il n’y avait pas d’utilisation de l’enzyme au-delà de la petite enfance. Les premiers chasseurs-cueilleurs n’avaient pas de lait dans leur alimentation. Avec l’avènement de l’agriculture et la domestication des animaux, le lait et les produits laitiers ont été introduits dans l’alimentation. Évidemment, seuls ceux qui étaient capables de décomposer le lactose contenu dans le lait pouvaient en bénéficier. La recherche sur la persistance de la lactase a donné lieu à plusieurs découvertes vraiment étonnantes. Tout d’abord, il existe plusieurs mutations qui expliquent cette capacité et qui ont évolué dans différentes populations à travers le monde. On a trouvé au moins quatre mutations génétiques dans des populations géographiquement disparates qui permettent la persistance de la lactase. Deuxièmement, il s’agit d’une adaptation très récente. L’analyse de l’ADN d’individus du Néolithique, qui vivaient il y a environ 4 000 à 5 000 ans, a révélé une très faible prévalence de cette mutation. Cela suggère fortement qu’il y a eu une forte pression évolutive, les personnes possédant le gène survivant pour se reproduire à des taux beaucoup plus élevés. Par exemple, l’ADN du Néolithique en Suède a montré que 95 % des personnes étudiées étaient intolérantes au lactose, alors que la population suédoise moderne ne compte que 25 % d’individus présentant ce gène. Les régions au climat plus chaud, comme le pourtour méditerranéen et l’Afrique, présentent des taux d’intolérance au lactose beaucoup plus élevés, probablement parce que la disponibilité de différentes sources de nourriture y était plus grande et que la pression évolutive pour la propagation du gène y était donc moindre. Des populations isolées comme les Aborigènes australiens, les Japonais et les Amérindiens ont également des taux extrêmement élevés d’intolérance au lactose.

Ce n’est qu’un des nombreux exemples fascinants de la façon dont notre corps interagit avec la nourriture et de la rapidité de l’évolution.

– GB Vogelsang, M.D.

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