Maria Montessori
Maria Montessori, (née le 31 août 1870 à Chiaravalle, près d’Ancône, en Italie- morte le 6 mai 1952 à Noordwijk aan Zee, aux Pays-Bas), éducatrice italienne et initiatrice du système éducatif qui porte son nom. Le système Montessori est fondé sur la croyance dans le potentiel créatif des enfants, leur envie d’apprendre et le droit de chaque enfant à être traité comme un individu.
Après avoir obtenu son diplôme de médecine à l’université de Rome en 1896 – la première femme en Italie à le faire – Montessori est nommée médecin assistant à la clinique psychiatrique de l’université de Rome, où elle s’intéresse aux problèmes éducatifs des enfants déficients intellectuels. Entre 1899 et 1901, elle a été directrice de l’École orthophrénique d’État de Rome, où ses méthodes se sont avérées extrêmement efficaces. De 1896 à 1906, elle occupe une chaire d’hygiène dans un collège de femmes à Rome, et de 1900 à 1907, elle donne des cours de pédagogie à l’Université de Rome, tout en occupant une chaire d’anthropologie de 1904 à 1908. Pendant ces années, elle poursuit ses études de philosophie, de psychologie et d’éducation.
En 1907, Montessori ouvre la première Casa dei Bambini ( » Maison des enfants « ), une école maternelle pour les enfants de trois à six ans du quartier des bidonvilles de San Lorenzo à Rome, appliquant désormais ses méthodes aux enfants d’intelligence normale. Ses succès ont conduit à l’ouverture d’autres écoles Montessori, et pendant les 40 années suivantes, elle a voyagé à travers l’Europe, l’Inde et les États-Unis pour donner des conférences, écrire et établir des programmes de formation des enseignants. En 1922, elle a été nommée inspectrice gouvernementale des écoles en Italie, mais a quitté le pays en 1934 à cause du régime fasciste. Après des séjours en Espagne et à Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka), elle s’installe aux Pays-Bas.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (dossier n° LC-DIG-ggbain-14964)
Montessori méprisait les salles de classe conventionnelles, où « les enfants, comme des papillons montés sur des épingles, sont attachés chacun à sa place ». Elle cherchait, au contraire, à enseigner aux enfants en leur fournissant du matériel concret et en organisant des situations propices à l’apprentissage avec ce matériel.
Elle a découvert que certains matériaux simples suscitaient chez les jeunes enfants un intérêt et une attention qu’on ne pensait pas possible auparavant. Ces matériaux comprenaient des perles disposées en unités de nombres gradués pour l’enseignement des prémathématiques ; de petites plaques de bois conçues pour entraîner l’œil aux mouvements de lecture de gauche à droite ; et des séries graduées de cylindres pour l’entraînement des petits muscles. Les enfants âgés de trois à six ans travaillaient spontanément avec ce matériel, indifférents aux distractions, pendant un quart d’heure à une heure. À la fin d’une telle période, ils ne semblaient pas fatigués, comme après un effort forcé, mais paraissaient rafraîchis et calmes. Des enfants indisciplinés se sont stabilisés grâce à ce travail volontaire. Le matériel utilisé était spécialement conçu pour encourager l’effort individuel plutôt que la coopération. L’activité de groupe se produisait en relation avec les tâches ménagères partagées.
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Une grande part d’initiative individuelle et d’autodirection caractérisait la philosophie Montessori, et l’auto-éducation était la clé de voûte du plan. L’enseignant fournissait et démontrait l' »appareil didactique » spécial, mais restait en retrait, laissant l’enfant le manipuler seul. Dans le système Montessori, la croissance biologique et la croissance mentale sont liées. « Des périodes de sensibilité », correspondant à certains âges, existent lorsque l’intérêt et la capacité mentale de l’enfant sont les mieux adaptés à l’acquisition de certaines connaissances spécialisées.
Les méthodes de Montessori sont exposées dans des ouvrages tels que Il metodo della pedagogia scientifica (1909 ; La méthode Montessori, 1912), La méthode Montessori avancée (1917-18), Le secret de l’enfance (1936), L’éducation pour un monde nouveau (1946), Pour éduquer le potentiel humain (1948) et La mente assorbente (1949 ; L’esprit absorbant, 1949).