Masse moléculaire
La masse moléculaire (m) est la masse d’une molécule donnée : elle est mesurée en daltons (Da ou u). Différentes molécules d’un même composé peuvent avoir des masses moléculaires différentes car elles contiennent différents isotopes d’un élément. La quantité apparentée, la masse moléculaire relative, définie par l’UICPA, est le rapport entre la masse d’une molécule et l’unité de masse atomique unifiée (également appelée dalton) et est sans unité. La masse moléculaire et la masse moléculaire relative sont distinctes mais liées à la masse molaire. La masse molaire est définie comme la masse d’une substance donnée divisée par la quantité de cette substance et est exprimée en g/mol. La masse molaire est généralement le chiffre le plus approprié lorsqu’il s’agit de quantités macroscopiques (pouvant être pesées) d’une substance.
La définition de la masse moléculaire est le plus souvent synonyme de masse moléculaire ; cependant, dans la pratique courante, elle est également très variable, tout comme les unités utilisées conjointement avec elle. De nombreuses sources préparatoires courantes utilisent g/mol et la définissent effectivement comme un synonyme de masse molaire, tandis que des sources plus autorisées utilisent Da ou u et alignent sa définition plus étroitement avec la masse moléculaire. Même lorsque la masse moléculaire est utilisée avec les unités Da ou u, il s’agit souvent d’une moyenne pondérée similaire à la masse molaire mais avec des unités différentes. En biologie moléculaire, le poids des macromolécules est appelé leur poids moléculaire et est exprimé en kDa, bien que la valeur numérique soit souvent approximative et représentative d’une moyenne.
Les termes masse moléculaire, poids moléculaire et masse molaire sont souvent utilisés de manière interchangeable dans des domaines scientifiques où la distinction entre eux n’est pas utile. Dans d’autres domaines de la science, la distinction est cruciale. La masse moléculaire est plus couramment utilisée lorsqu’il s’agit de la masse d’une molécule unique ou spécifique bien définie et moins couramment que la masse moléculaire lorsqu’il s’agit de la moyenne pondérée d’un échantillon. Avant la redéfinition en 2019 des unités de base du SI, les quantités exprimées en daltons (Da ou u) étaient par définition numériquement équivalentes à des quantités autrement identiques exprimées en unités g/mol et étaient donc strictement interchangeables numériquement. Après la redéfinition des unités du 20 mai 2019, cette relation n’est plus que presque équivalente.
La masse moléculaire des molécules de taille petite à moyenne, mesurée par spectrométrie de masse, peut être utilisée pour déterminer la composition des éléments présents dans la molécule. Les masses moléculaires des macromolécules, telles que les protéines, peuvent également être déterminées par spectrométrie de masse ; cependant, des méthodes basées sur la viscosité et la diffusion de la lumière sont également utilisées pour déterminer la masse moléculaire lorsque les données cristallographiques ou de spectrométrie de masse ne sont pas disponibles.
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