Massa molecolare
La massa molecolare (m) è la massa di una data molecola: si misura in dalton (Da o u). Molecole diverse dello stesso composto possono avere masse molecolari diverse perché contengono diversi isotopi di un elemento. La quantità correlata massa molecolare relativa, come definita dalla IUPAC, è il rapporto tra la massa di una molecola e l’unità di massa atomica unificata (nota anche come dalton) ed è senza unità. La massa molecolare e la massa molecolare relativa sono distinte ma correlate alla massa molare. La massa molare è definita come la massa di una data sostanza divisa per la quantità di una sostanza ed è espressa in g/mol. La massa molare è di solito la cifra più appropriata quando si tratta di quantità macroscopiche (pesabili) di una sostanza.
La definizione di peso molecolare è più autorevolmente sinonimo di massa molecolare; tuttavia, nella pratica comune, è anche molto variabile come lo sono le unità usate insieme ad essa. Molte fonti preparatorie comuni usano g/mol e lo definiscono effettivamente come un sinonimo di massa molare, mentre fonti più autorevoli usano Da o u e allineano la sua definizione più strettamente con la massa molecolare. Anche quando il peso molecolare è usato con le unità Da o u, è spesso come una media ponderata simile alla massa molare ma con unità diverse. In biologia molecolare, il peso delle macromolecole è indicato come il loro peso molecolare ed è espresso in kDa, anche se il valore numerico è spesso approssimativo e rappresentativo di una media.
I termini massa molecolare, peso molecolare e massa molare sono spesso usati in modo intercambiabile in aree della scienza dove distinguerli non è utile. In altre aree della scienza, la distinzione è cruciale. La massa molecolare è più comunemente usata quando ci si riferisce alla massa di una singola o specifica molecola ben definita e meno comunemente del peso molecolare quando ci si riferisce a una media ponderata di un campione. Prima della ridefinizione del 2019 delle unità di base SI le quantità espresse in dalton (Da o u) erano per definizione numericamente equivalenti a quantità altrimenti identiche espresse nelle unità g/mol ed erano quindi strettamente intercambiabili numericamente. Dopo la ridefinizione delle unità del 20 maggio 2019, questa relazione è solo quasi equivalente.
La massa molecolare di molecole di piccole e medie dimensioni, misurata dalla spettrometria di massa, può essere utilizzata per determinare la composizione degli elementi nella molecola. Le masse molecolari delle macromolecole, come le proteine, possono anche essere determinate dalla spettrometria di massa; tuttavia, i metodi basati sulla viscosità e la diffusione della luce sono anche utilizzati per determinare la massa molecolare quando i dati cristallografici o la spettrometria di massa non sono disponibili.