Middletown, Connecticut
Les terres situées sur la rive ouest du fleuve Connecticut, où se trouve aujourd’hui Middletown, étaient habitées par les Amérindiens Mattabesett (également orthographiés Mattabesec, Mattabeseck et Mattabesek) ; la région qu’ils habitaient – aujourd’hui Middletown et ses environs – a été nommée en leur honneur. À l’époque où les premiers colons européens sont arrivés dans la région, qui étaient principalement des Anglais, les Mattabesett faisaient partie du groupe de tribus de langue algongquienne de la vallée du Connecticut, qui étaient sous la direction d’un chef unique nommé Sowheag.
Les plans de l’établissement colonial ont été élaborés par la Cour générale en 1646 ; les premiers migrants sont venus des colonies voisines du Connecticut en 1650. Le 11 septembre 1651, la Cour générale du Connecticut établit la ville de « Mattabesett ». Quelques années plus tard, en novembre 1653, la colonie a été rebaptisée Middletown. Ce nom a été choisi parce que le site se trouvait approximativement à mi-chemin entre Windsor et Saybrook sur la Grande Rivière. La vie n’était pas facile pour ces premiers puritains coloniaux ; défricher la terre, construire des maisons et s’occuper des fermes sur le sol rocailleux de la Nouvelle-Angleterre était une épreuve qui demandait beaucoup de travail. Leur société était stricte ; les délits légalement passibles de mort dans les colonies du Connecticut comprenaient » la sorcellerie, le blasphème, le fait de maudire ou de frapper les parents, et l’entêtement incorrigible des enfants. »
Les Pequot Mohegan, à l’époque alliés traditionnels des colons anglais et ennemis des Mattabesett et des autres tribus locales, sont arrivés dans la région de Middletown dans la seconde moitié du XVIIe siècle ; un conflit entre eux et les tribus amérindiennes locales s’en est suivi. Les Mattabesett et les autres tribus qualifiaient les Mohegan de « destructeurs d’hommes ». Sowheag espérait que les colons interviendraient. Ils ne le firent pas. Les épidémies de variole ont provoqué une forte mortalité chez les Mattabesett, réduisant leur capacité de résistance et perturbant leur cohésion en tant que tribu. Les archives montrent qu’au fil du temps, Sowheag a été contraint de vendre la plupart des biens des Mattabesett aux colons locaux ; en 1676, les puritains possédaient tous les hectares (1,2 km2) de l’ancien territoire des Mattabesett, sauf 300. Les Amérindiens ont connu des destins similaires de maladie et de dépossession sur d’autres sites coloniaux de la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle.
Au XVIIIe siècle, Middletown est devenue la colonie la plus importante et la plus prospère du Connecticut. Au moment de la Révolution américaine, Middletown était un port prospère, où un tiers de ses résidents étaient impliqués dans des activités marchandes et maritimes. Certains colons tenaient des Africains en esclavage comme travailleurs dans l’économie initiale de Middletown ; ils travaillaient comme domestiques, ouvriers et dans le transport maritime. Les esclaves africains ont été importés par les Anglais en 1661 depuis la Barbade, dans les Caraïbes. En 1756, Middletown avait la troisième plus grande population d’esclaves africains de l’État du Connecticut – 218 esclaves pour 5 446 Blancs.
Les commerçants de Middletown ont fait pression pour le dégagement de la barre de Saybrook à l’embouchure de la rivière Connecticut, et ont ensuite demandé la création du comté de Middlesex en 1785. Le nom « Middlesex » a été choisi parce que l’intention était de faire de Middletown la tête d’un port fluvial, tout comme Londres était à la tête de son port fluvial sur la Tamise dans le comté de Middlesex, en Angleterre. Les mêmes personnes ont également établi le Middlesex Turnpike (aujourd’hui la route 154) pour relier tous les établissements du côté ouest du Connecticut, toujours dans l’intention de créer un long port.
Après la Révolution américaine, le Connecticut et la plupart des États du nord ont aboli l’esclavage. Le déclin du port a commencé au début du XIXe siècle, pendant la période des relations américano-britanniques tendues et des restrictions commerciales qui en découlent, qui ont conduit à la guerre de 1812. Le port ne s’est jamais remis des restrictions de la guerre. Les hommes de la ville se sont distingués dans l’effort de guerre, puisque le commodore Thomas Macdonough de Middletown a mené les forces américaines à la victoire sur le lac Champlain en 1814, ce qui a mis fin aux espoirs britanniques d’invasion de New York. Après la guerre, la migration des familles de la Nouvelle-Angleterre s’est poursuivie vers l’ouest, vers New York et, plus tard, vers le Midwest, autour des Grands Lacs, où davantage de terres étaient disponibles.
Au XIXe siècle, Middletown est devenu un centre important de fabrication d’armes à feu. De nombreux fabricants d’armes de la région ont fourni la majorité des pistolets au gouvernement des États-Unis pendant la guerre de 1812. Après cette guerre, cependant, le centre de cette activité s’est déplacé vers Springfield, dans le Massachusetts, et vers Hartford et New Haven, dans le Connecticut. (Voir aussi Histoire de l’industrie du Connecticut.)
En 1831, le Wesleyan College est créé. Il est devenu l’une des principales universités d’arts libéraux des États-Unis. Le collège a remplacé un établissement d’enseignement antérieur sur le même site, l’Académie littéraire, scientifique et militaire américaine de Partridge. Elle avait déménagé à Norwich, dans le Vermont, et s’est développée plus tard sous le nom d’université de Norwich.
Les deux bâtiments principaux du campus d’origine ont été construits par les habitants de Middletown afin d’attirer une institution académique dans la ville. En 1841, Middletown a créé la première école secondaire publique de l’État, qui a d’abord inscrit tous les élèves de neuf à seize ans qui avaient auparavant fréquenté les écoles du district.
Au milieu du XIXe siècle, l’industrie manufacturière a remplacé le commerce comme pilier économique de Middletown. Mais la croissance industrielle a été limitée après que les opérateurs ferroviaires aient contourné Middletown dans leur construction d’une voie ferrée entre Hartford et New Haven. Il y avait eu un projet ambitieux de construction d’un pont suspendu ferroviaire dans les environs de White Rock, Middletown, à Bodkin Rock, Portland, qui a été considéré comme une solution peu pratique.
Les Middletoniens ont joué un rôle actif dans la guerre civile américaine. Le général Joseph K. Mansfield était un général de l’Union à la bataille d’Antietam, où il est mort au combat en 1862. Une autre victime d’Antietam fut le général de brigade George Taylor, qui avait été formé dans une académie militaire privée de Middletown. La populaire chanson de marche de la guerre civile « Marching Through Georgia » a été écrite par Henry Clay Work, un habitant de Middletown. Certains résidents étaient actifs dans le mouvement abolitionniste, et la ville était une plaque tournante le long du chemin de fer souterrain.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la fabrication était le pilier de l’économie de la ville, en particulier les pièces métalliques finement fabriquées, comme la quincaillerie marine (Wilcox, Crittendon & Co.) et les machines à écrire (Royal Typewriters). Il y avait également plusieurs fabricants de machines-outils & filières dans la ville. Middletown était le site d’une unité importante de Goodyear. En outre, il y avait le constructeur automobile pionnier Eisenhuth Horseless Vehicle Company. D’autres fabricants inclus dans des expositions nationales et maintenant des collections de musées comprennent la Middletown Plate Company (argent), la Middletown Silver Co. et I. E. Palmer (hamacs).
Middletown a également été brièvement le siège d’une équipe de baseball de ligue majeure, les Middletown Mansfields de la National Association.
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, la ville connaît une transformation démographique, après avoir été colonisée principalement par des protestants originaires des îles britanniques. D’abord les Irlandais, en réponse à la Grande Famine, puis un grand nombre d’immigrants italiens sont arrivés pour travailler dans les usines et les fermes de Middletown. La plupart des Italiens étaient des immigrants de Melilli, en Sicile. Les deux groupes étaient principalement catholiques romains.
Les arrivées polonaises et allemandes ont suivi, et beaucoup de ces immigrants étaient également catholiques. En 1910, la population avait gonflé à près de 21 000 personnes. Pendant ce temps, le nombre d’Afro-Américains se réduisait à 53 personnes. Les employeurs choisissent d’embaucher des immigrants blancs. Plus tard dans le siècle, un plus grand nombre d’Afro-Américains du Sud ont migré vers la région pour ses emplois industriels et ses meilleures conditions sociales. Ils ont fait partie de la grande migration au cours du 20e siècle, jusqu’en 1970.
Au début des années 1980, deux professeurs de Wesleyan se sont arrangés pour faire venir à Middletown un petit groupe de réfugiés cambodgiens, exilés suite à l’engagement américain en Asie du Sud-Est lors de la guerre du Vietnam. Ils ont développé une communauté cambodgienne florissante, comme l’ont fait plus tard les migrants du Tibet. Middletown a également attiré des immigrants hindous d’Inde et d’autres parties de l’Asie du Sud-Est, qui ont établi le premier temple hindou du Connecticut à Middletown.
Au fil des décennies, les nouveaux immigrants ont stimulé l’essor d’une gamme de cuisines proposées par les restaurants. Cela est devenu l’un des aspects les plus connus de la ville.
Middletown a été touchée par des inondations en 1927 et 1936, et par The Great New England Hurricane en 1938. Le pont Arrigoni a été achevé au-dessus de la rivière Connecticut en 1938. Il a remplacé un pont antérieur pour relier Middletown à Portland et à des points à l’est.
Dans les années 1950, alors que la popularité de l’automobile augmentait, les responsables gouvernementaux ont approuvé la construction d’une autoroute qui a effectivement séparé Middletown du fleuve Connecticut, qui avait longtemps soutenu son développement. La construction de l’autoroute a démoli des quartiers historiques, dont de nombreux bâtiments datant du 18e siècle. De nouveaux lotissements de banlieue ont été construits à l’extérieur des anciens quartiers, attirant les personnes qui avaient de l’argent pour acheter du neuf. Au milieu du 20e siècle, Middletown et d’autres villes similaires ont perdu l’industrie lourde et les emplois manufacturiers qui ont été délocalisés, ce qui a entraîné un déclin général de la population. Une économie alternative a commencé à se développer dans les années 1990.
Pendant cette période, la ville a démoli de nombreux bâtiments anciens au nom de la « rénovation urbaine », mais parfois, les nouveaux développements ont été retardés pendant des années. Le centre-ville avait de grands parkings plats, ou les bâtiments étaient abandonnés et laissés vides. Avec un taux de chômage élevé et des opportunités limitées, ainsi que des problèmes croissants de drogue, la criminalité a augmenté. Dans les années 1960, Pratt and Whitney Aircraft a ouvert une grande usine dans la section Maromas de Middletown. Parallèlement, des promoteurs ont acheté la plupart des fermes restantes de la ville, y compris la majeure partie de la laiterie Oak Grove, pour les réaménager en banlieues résidentielles pour les travailleurs locaux et les navetteurs des villes environnantes.
Dans les années 1970, l’Oddfellows Playhouse a été créé. Le théâtre attire chaque année des centaines de jeunes de tout l’État pour jouer dans des pièces et autres spectacles. Le playhouse est l’un des rares théâtres pour jeunes de l’État du Connecticut. Il est situé au 128 Washington Street, au coin de la Main Street de Middletown.
Durant les années 1990, un partenariat entre la ville, la chambre de commerce de Middlesex et l’université Wesleyan a investi de manière substantielle dans la Main Street de Middletown, en améliorant le design urbain et en soutenant les nouvelles entreprises. Leurs actions ont contribué à la renaissance du centre-ville de Middletown. La criminalité a diminué, et de nouveaux restaurants et magasins ont ouvert.
La maison Samuel Wadsworth Russell sur High Street, construite en 1827, a été déclarée monument historique national en 2001. La maison Alsop, également située sur High Street, et construite en 1840, a été déclarée National Historic Landmark en 2009. Les deux bâtiments font partie du campus de Wesleyan.