Middletown, Connecticut
Het land aan de westelijke oever van de Connecticut River waar Middletown nu ligt, was het thuis van de Mattabesett Indianen (ook wel gespeld als Mattabesec, Mattabeseck, en Mattabesek); het gebied dat zij bewoonden – het huidige Middletown en het omringende gebied – is naar hen genoemd. Toen de eerste Europese kolonisten in de regio arriveerden, die voornamelijk Engels waren, maakten de Mattabesett deel uit van de groep Algongquian-sprekende stammen in de Connecticut Vallei, die onder één enkel opperhoofd stonden, Sowheag genaamd.
De plannen voor de koloniale nederzetting werden in 1646 opgesteld door het Generaal Gerecht; de eerste migranten kwamen in 1650 uit de nabijgelegen Connecticut kolonies. Op 11 september 1651 stichtte het Generaal Gerechtshof van Connecticut de stad “Mattabesett”. Een paar jaar later, in november 1653, werd de nederzetting omgedoopt tot Middletown. Deze naam werd gekozen omdat de plaats ongeveer halverwege Windsor en Saybrook aan de Great River lag. Het leven was niet gemakkelijk voor deze vroege koloniale Puriteinen; het ontginnen van het land en het bouwen van huizen, en het onderhouden van boerderijen in de rotsachtige grond van New England was een arbeidsintensieve beproeving. Ze hadden een strenge samenleving; overtredingen waarop de doodstraf stond in de Connecticut kolonies waren onder andere “hekserij, godslastering, het vervloeken of slaan van ouders, en onverbeterlijke koppigheid van kinderen.”
De Pequot Mohegan, op dat moment traditionele bondgenoten van de Engelse kolonisten en vijanden van de Mattabesett en andere lokale stammen, arriveerden in de tweede helft van de 17e eeuw in het gebied rond Middletown; er ontstond een conflict tussen hen en de lokale inheemse Amerikaanse stammen. De Mattabesett en andere stammen noemden de Mohegan “mensenvernielers”. Sowheag hoopte dat de kolonisten tussenbeide zouden komen. Dat deden ze niet. Pokkenepidemieën veroorzaakten een hoge sterfte onder de Mattabesett, waardoor hun vermogen om weerstand te bieden afnam en hun samenhang als stam werd verstoord. Uit verslagen blijkt dat Sowheag na verloop van tijd gedwongen werd om het grootste deel van de bezittingen van de Mattabesett te verkopen aan de plaatselijke kolonisten; in 1676 bezaten de Puriteinen op 300 acres (1,2 km2) na alles van het voormalige Mattabesett grondgebied. Inheemse Amerikanen ondergingen op andere koloniale plaatsen in het 17e-eeuwse New England een vergelijkbaar lot van ziekte en onteigening.
In de 18e eeuw werd Middletown de grootste en meest welvarende nederzetting in Connecticut. Ten tijde van de Amerikaanse Revolutie was Middletown een bloeiende havenstad, waar eenderde van de inwoners betrokken was bij koopvaardij- en maritieme activiteiten. Sommige kolonisten hielden tot slaaf gemaakte Afrikanen als arbeiders in de vroege economie van Middletown; zij werkten als huisbedienden, arbeiders en in de scheepvaart. Afrikaanse slaven werden in 1661 door de Engelsen ingevoerd uit Barbados in het Caribisch gebied. In 1756 had Middletown de op twee na grootste Afrikaanse slavenbevolking in de staat Connecticut: 218 slaven op 5.446 blanken.
De handelaren van Middletown drongen aan op het vrijmaken van de Saybrook Bar aan de monding van de Connecticut River, en streefden later naar de oprichting van Middlesex County in 1785. De naam ‘Middlesex’ werd gekozen omdat het de bedoeling was van Middletown het hoofd van een lange rivierhaven te maken, net zoals Londen aan het hoofd van zijn lange rivierhaven aan de Theems in Middlesex County in Engeland lag. Dezelfde personen legden ook de Middlesex Turnpike (nu Route 154) aan om alle nederzettingen aan de westkant van de Connecticut met elkaar te verbinden, opnieuw met de bedoeling om één lange haven te creëren.
Na de Amerikaanse Revolutie schaften Connecticut en de meeste noordelijke staten de slavernij af. Het verval van de haven begon in het begin van de 19e eeuw tijdens de periode van gespannen Amerikaans-Britse betrekkingen en de daaruit voortvloeiende handelsbeperkingen, die leidden tot de Oorlog van 1812. De haven heeft zich nooit hersteld van de beperkingen van de oorlog. De manschappen van de stad onderscheidden zich in de oorlogsinspanningen: Commodore Thomas Macdonough uit Middletown leidde de Amerikaanse strijdkrachten naar de overwinning op het Champlainmeer in 1814, die een einde maakte aan de Britse hoop op een invasie van New York. Na de oorlog trokken gezinnen uit New England verder naar het westen, naar New York en later naar het Midwesten rond de Grote Meren, waar meer land beschikbaar was.
In de 19e eeuw werd Middletown een belangrijk centrum voor de productie van vuurwapens. Talrijke wapenfabrikanten in de omgeving leverden het merendeel van de pistolen aan de regering van de Verenigde Staten tijdens de oorlog van 1812. Na die oorlog verschoof het centrum van deze handel echter naar Springfield, Massachusetts; en Hartford, en New Haven, Connecticut. (Zie ook Geschiedenis van de industrie in Connecticut.)
In 1831 werd het Wesleyan College opgericht. Het werd een van de belangrijkste liberal arts universiteiten van de Verenigde Staten. Het college verving een eerdere onderwijsinstelling op dezelfde plaats, Partridge’s American Literary, Scientific and Military Academy. Deze was verhuisd naar Norwich, Vermont en ontwikkelde zich later als Norwich University.
De twee hoofdgebouwen van de oorspronkelijke campus werden gebouwd door de inwoners van Middletown om een academische instelling naar de stad te lokken. In 1841 werd in Middletown de eerste openbare middelbare school van de staat opgericht, waar in eerste instantie alle leerlingen van negen tot en met zestien jaar werden ingeschreven die voorheen de districtsscholen hadden bezocht.
In het midden van de 19e eeuw verving de industrie de handel als de economische steunpilaar van Middletown. Maar de industriële groei werd beperkt nadat spoorwegmaatschappijen Middletown links lieten liggen bij de aanleg van een spoorlijn tussen Hartford en New Haven. Er was een ambitieus plan om een hangbrug te bouwen in de buurt van White Rock, Middletown naar Bodkin Rock, Portland, maar dat werd gezien als een onpraktische oplossing.
Middletonians speelden een actieve rol in de Amerikaanse Burgeroorlog. Generaal Joseph K. Mansfield was een generaal van de Unie in de Slag bij Antietam, waar hij in 1862 in actie sneuvelde. Een andere gesneuvelde bij Antietam was brigadegeneraal George Taylor, die aan een particuliere militaire academie in Middletown was opgeleid. Het populaire marslied uit de Burgeroorlog “Marching Through Georgia” werd geschreven door Henry Clay Work, een inwoner van Middletown. Sommige inwoners waren actief in de abolitionistische beweging, en de stad was een knooppunt langs de ondergrondse spoorwegen.
In de tweede helft van de 19e eeuw was de verwerkende industrie de steunpilaar van de economie van de stad, vooral fijn gemaakte metalen onderdelen, zoals marine hardware (Wilcox, Crittendon & Co.) en typemachines (Royal Typewriters). Er waren ook verschillende fabrikanten van gereedschapsmachines & in de stad. In Middletown was een belangrijke vestiging van Goodyear gevestigd. Daarnaast was er de pionier automobielfabrikant Eisenhuth Horseless Vehicle Company. Andere fabrikanten die deel uitmaakten van nationale tentoonstellingen en nu museumcollecties zijn onder meer de Middletown Plate Company (zilver), Middletown Silver Co. en I.E. Palmer (hangmatten).
Middletown was ook korte tijd de thuishaven van een major-league honkbalteam, de Middletown Mansfields van de National Association.
In de late 19e en vroege 20e eeuw onderging de stad een demografische transformatie, nadat zij voornamelijk door protestanten van de Britse eilanden was bewoond. Eerst kwamen er Ieren, als reactie op de Grote Hongersnood, en vervolgens grote aantallen Italiaanse immigranten om in de fabrieken en boerderijen van Middletown te werken. Veel van de Italianen waren immigranten uit Melilli, Sicilië. Beide groepen waren voornamelijk rooms-katholiek.
De aankomst van Polen en Duitsers volgde, en veel van deze immigranten waren ook katholiek. Tegen 1910 was de bevolking aangegroeid tot bijna 21.000. Ondertussen slonk het aantal Afro-Amerikanen tot 53 personen. Werkgevers kozen ervoor blanke immigranten in dienst te nemen. Later in de eeuw trokken meer Afro-Amerikanen uit het Zuiden naar het gebied vanwege de industriële werkgelegenheid en de betere sociale omstandigheden. Zij maakten deel uit van de Grote Migratie in de 20e eeuw, tot 1970.
In het begin van de jaren tachtig regelden twee professoren van Wesleyan dat een kleine groep Cambodjaanse vluchtelingen naar Middletown kwam, die waren verbannen na de betrokkenheid van de VS in Zuidoost-Azië tijdens de Vietnamoorlog. Zij ontwikkelden een bloeiende Cambodjaanse gemeenschap, net als latere migranten uit Tibet. Middletown trok ook hindoe-immigranten uit India en andere delen van Zuidoost-Azië aan, die in Middletown de eerste hindoetempel in Connecticut oprichtten.
In de loop der decennia stimuleerden de nieuwe immigranten de opkomst van een scala aan keukens die door restaurants werden aangeboden. Dit is een van de bekendste aspecten van de stad geworden.
Middletown werd getroffen door overstromingen in 1927 en 1936, en door de Grote Orkaan van New England in 1938. De Arrigoni Bridge over de Connecticut River werd in 1938 voltooid. De brug verving een eerdere brug en verbond Middletown met Portland en verder naar het oosten.
Tijdens de jaren 1950, toen de populariteit van de auto toenam, gaven overheidsfunctionarissen toestemming voor de aanleg van een snelweg die Middletown feitelijk scheidde van de Connecticut River, die lange tijd haar ontwikkeling had ondersteund. De aanleg van de snelweg vernietigde historische wijken, waaronder veel gebouwen uit de 18e eeuw. Buiten de oudere wijken werden nieuwe voorsteden gebouwd, die mensen aantrokken met geld om nieuwe huizen te kopen. In het midden van de 20e eeuw verloren Middletown en soortgelijke steden zware industrie en productiebanen die naar het buitenland werden verplaatst, wat leidde tot een algemene daling van de bevolking. Tegen de jaren 1990 begon zich een alternatieve economie te ontwikkelen.
Tijdens deze periode brak de stad veel oudere gebouwen af in naam van de ‘stadsvernieuwing’, maar soms werd nieuwe ontwikkeling jaren uitgesteld. De binnenstad had grote vlakke parkeerterreinen, of gebouwen werden verlaten en leeg achtergelaten. Met hoge werkloosheid en beperkte kansen, en toenemende problemen met drugs, nam de criminaliteit toe. In de jaren 1960 opende Pratt and Whitney Aircraft een grote fabriek in het Maromas-gedeelte van Middletown. Tegelijkertijd kochten projectontwikkelaars een groot deel van de overgebleven boerderijen van de stad op, waaronder het grootste deel van Oak Grove Dairy, om ze te herontwikkelen tot woonwijken voor lokale arbeiders en forenzen naar omliggende steden.
In de jaren zeventig werd het Oddfellows Playhouse opgericht. Het theater trekt elk jaar honderden jonge mensen uit de hele staat om op te treden in toneelstukken en andere voorstellingen. Het speelhuis is een van de weinige jeugdtheaters in de staat Connecticut. Het is gelegen aan Washington Street 128, om de hoek bij Middletown’s Main Street.
In de jaren negentig investeerde een samenwerkingsverband tussen de stad, de Kamer van Koophandel van Middlesex en Wesleyan University aanzienlijk in Middletown’s Main Street, door het stadsontwerp te verbeteren en nieuwe bedrijven te ondersteunen. Hun acties droegen bij aan de heropleving van het centrum van Middletown. De criminaliteit nam af en er kwamen nieuwe restaurants en winkels.
Het Samuel Wadsworth Russell House aan High Street, gebouwd in 1827, werd in 2001 uitgeroepen tot National Historic Landmark. Het Alsop House, ook gelegen aan High Street, en gebouwd in 1840, werd in 2009 aangewezen als National Historic Landmark. Beide gebouwen maken deel uit van de Wesleyan campus.