Nouvelles solutions pour le vieux problème des salons de massage illégaux

Par PHILIP MARCELO

BOSTON (AP) – Elles sont nichées au milieu de centres-villes animés et nichées dans des centres commerciaux anodins à travers des banlieues tranquilles. Les bordels se faisant passer pour des salons de massage et des spas asiatiques font partie du paysage américain depuis des décennies, cachés à la vue de tous.

Mais l’arnaque de prostitution en Floride qui a piégé le propriétaire des New England Patriots, Robert Kraft, la semaine dernière, est un rappel de la traite des êtres humains et des abus qui ont lieu derrière les fenêtres sombres de beaucoup de ces vitrines – et de la difficulté à y faire face.

L’affaire met également en évidence la façon dont la police et les procureurs utilisent de plus en plus un large éventail d’approches, y compris des enquêtes plus approfondies sur des réseaux criminels plus larges, des mesures répressives sur les sites en ligne où les clients échangent des critiques sexuelles détaillées et l’application de codes civils plus stricts sur l’industrie du massage, ont déclaré les militants anti-trafic.

« Vous vous battez contre une industrie de plusieurs milliards de dollars qui est très, très bonne pour être stratégique et maintenir son activité », a déclaré Stephanie Clark, directrice exécutive à Amirah, une organisation à but non lucratif qui gère un refuge pour les femmes échappant au trafic sexuel dans le Massachusetts, où les salons de massage illégaux ont proliféré. « Ils ont toujours 10 pas d’avance. »

Plus de 9 000 salons de massage illégaux fonctionnent actuellement dans plus de 1 000 villes du pays, alimentant une industrie d’environ 3 milliards de dollars, selon le Polaris Project , un organisme à but non lucratif qui gère la National Human Trafficking Hotline.

La plupart des prostituées sont des femmes originaires de Chine et de Corée du Sud, âgées d’une trentaine à une cinquantaine d’années, qui sont entrées illégalement dans le pays, sont profondément endettées et sont attirées dans le travail du sexe par une combinaison de mensonges, de menaces et d’autres formes de coercition, a déclaré l’organisation.

Le salon de massage de Jupiter, en Floride, où Kraft, un milliardaire du Massachusetts âgé de 77 ans, a été filmé en train de se livrer à des actes sexuels est typique du modèle.

Caché dans un centre commercial piétonnier d’une communauté aisée du bord de mer, l’Orchids of Asia Day Spa employait principalement des immigrantes chinoises et était lié à au moins neuf autres devantures de Palm Beach à Orlando.

Les autorités affirment que les femmes recevaient en moyenne environ 1 500 clients par an, ne bénéficiaient d’aucun jour de congé et n’étaient pas autorisées à quitter le site, où beaucoup vivaient également. Le procureur de l’État de Palm Beach, Dave Aronberg, a décrit cette situation comme un « esclavage moderne ».

Onze propriétaires et gestionnaires présumés font face à une série d’infractions liées à la prostitution. Au moins un, Lan Yun Ma, 49 ans, d’Orlando, fait face à des accusations de trafic d’êtres humains. Des centaines de clients masculins, dont Kraft, font également face à des infractions mineures de sollicitation de prostitution .

« Nous devons aller au-delà de la stratégie de la taupe qui consiste à éliminer un magasin de détail à la fois », a déclaré Bradley Myles, PDG de Polaris. « Nous avons besoin de voir des enquêtes multi-états qui regardent plus longtemps, suivent l’argent et construisent ces affaires de crime organisé. »

Les responsables de l’application de la loi en Californie, qui abrite environ un tiers des salons de massage illégaux du pays, ainsi que les juridictions du Minnesota, de l’Utah et de Washington atterrissent également des affaires similaires de grande envergure, a déclaré Myles.

Dans le Massachusetts, environ la moitié des plus de 50 personnes inculpées en vertu de la loi anti-trafic humain de l’État, vieille de huit ans, étaient impliquées dans des entreprises de massage illégal ou des bordels résidentiels, selon le bureau du procureur général de l’État, Maura Healey.

Dans une affaire récente, une femme de 38 ans a été accusée de diriger une opération lucrative de trafic d’êtres humains et de blanchiment d’argent à travers six salons de massage asiatiques dans la banlieue nord de Boston.

Les procureurs ont déclaré que Xiu J. Chen recrutait des femmes asiatiques de New York et organisait leurs rendez-vous, leur transport et leur logement, où elles dormaient généralement sur des matelas à même le sol. Chen a été condamné à cinq ans de prison en décembre.

Mais à New York, une autre plaque tournante de l’industrie des salons de massage illégaux, les grandes arrestations impliquant des trafiquants sexuels restent frustrantes et insaisissables, malgré le déploiement par la police d’une nouvelle stratégie de lutte contre la traite des êtres humains en 2017, promettant de sévir contre les clients et les trafiquants plutôt que contre les travailleurs du sexe, a déclaré Chris Muller de Restore NYC, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les survivants immigrés du trafic sexuel.

Un point positif est que les autorités aident à mettre en relation davantage de femmes avec des groupes comme Restore NYC qui peuvent les aider à s’engager sur la voie de la citoyenneté et à briser l’emprise des trafiquants, qui détiennent souvent leur passeport et leurs documents d’immigration en garantie, a-t-il dit.

La police de New York a déclaré avoir enquêté sur 79 salons de massage illégaux pour des violations de nuisance en 2018, mais n’a pas dit combien de ces vitrines ont finalement été fermées. Les données de la police montrent également que les arrestations de prostituées ont diminué de plus de 60 % par rapport aux chiffres de 2016, tandis que les arrestations de leurs clients ont augmenté de près de 180 %.

New York fait également partie des endroits qui voient un soutien croissant pour la décriminalisation et même la légalisation du travail sexuel , comme c’est le cas dans certaines parties du Nevada et de l’Europe. Mais les groupes de lutte contre la traite des êtres humains et les responsables locaux semblent se concentrer, pour l’instant, sur des objectifs législatifs plus réalisables.

Le Delaware et la Caroline du Nord, par exemple, ont récemment classé les salons de massage comme des entreprises de santé, les soumettant à des inspections régulières et à d’autres exigences en matière d’assainissement et de sécurité. Les législateurs de l’Illinois, du New Jersey, du Texas et d’une douzaine d’autres États envisagent également des réglementations plus strictes sur l’industrie du massage cette année.

Dans le Massachusetts, Healey soutient une proposition de loi visant à combler une faille qui, selon les autorités, a permis à des spas illégaux d’opérer comme des opérations non réglementées de « travail du corps », malgré l’adoption d’exigences relatives aux salons de massage à l’échelle de l’État au cours des dernières années.

Au niveau des villes et des comtés, des codes limitant les heures d’ouverture des salons de massage ou interdisant des caractéristiques telles que les portes d’entrée commandées par buzzer et les entrées par l’arrière ont été utilisés ces dernières années pour fermer des centaines de devantures à San Francisco, San Jose et dans d’autres régions de Californie. Mais les responsables reconnaissent que ces mesures locales ne font souvent que repousser l’industrie dans les communautés voisines qui n’ont pas ces exigences.

Les procureurs fédéraux et de l’État, quant à eux, se sont attaqués aux clients qui publient des critiques de type Yelp sur leurs expériences dans les salons de massage sur les babillards en ligne.

Dans la région de Seattle, par exemple, les autorités ont fermé un site local appelé The Review Board et ont inculpé des dizaines de personnes, y compris des critiques et des exploitants de salons de massage, pour des délits liés à la prostitution en 2016.

Des tableaux de salons de massage plus importants, comme Rubmaps, continuent toutefois de fonctionner, se plaignent les militants de la lutte contre la traite des êtres humains.

Le ministère de la Justice a déclaré que la législation fédérale sur la traite des êtres humains à des fins sexuelles, promulguée l’année dernière, donne aux États le pouvoir de s’en prendre aux sites problématiques. Il a également souligné des cas récents dans lesquels les procureurs fédéraux ont fermé des sites Web liés à la prostitution et ont porté des accusations contre leurs propriétaires, y compris le démantèlement l’année dernière du célèbre site Web d’annonces d’escortes Backpage.com.

Pour Jasmine Grace Marino, ancienne travailleuse du sexe dans un salon de massage, la solution est simple : Mettre fin à la demande de sexe rémunéré.

La résidente du New Hampshire, âgée de 38 ans, dit qu’elle a été poussée à travailler dans des sites du Connecticut et du Maine dans sa vingtaine par son petit ami de l’époque, qui est finalement devenu son proxénète. Elle s’est éloignée après cinq ans, a écrit un livre sur son expérience et dirige également Bags of Hope, un ministère basé à Boston qui aide les femmes qui ont été victimes de la traite ou qui sont confrontées à la dépendance ou à l’absence de domicile fixe.

« Les hommes doivent avoir ces conversations », a déclaré Marino. « Regardez Robert Kraft. Même en étant milliardaire et en gagnant tous ces championnats, il n’est toujours pas satisfait et doit combler ce besoin de manière illégale. Quelque chose est cassé là-dedans pour ces hommes. »

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