Nuevas soluciones para el viejo problema de los salones de masajes ilegales
Por PHILIP MARCELO
BOSTON (AP) – Están enclavados en medio de los bulliciosos centros de la ciudad y metidos en anodinos centros comerciales de los tranquilos suburbios. Los burdeles que se hacen pasar por salones de masaje y spas asiáticos han formado parte del paisaje estadounidense durante décadas, ocultos a plena vista.
Pero la operación de prostitución en Florida que atrapó al propietario de los Patriots de Nueva Inglaterra, Robert Kraft, la semana pasada es un recordatorio de la trata de personas y los abusos que tienen lugar detrás de las ventanas oscuras de muchos de estos escaparates, y de lo difícil que es abordarlos.
El caso también pone de relieve cómo la policía y los fiscales están utilizando cada vez más una amplia gama de enfoques, incluyendo investigaciones más profundas en las redes criminales más amplias, medidas enérgicas en los sitios en línea donde los prostitutos comercian con reseñas sexuales detalladas y la aplicación de códigos civiles más estrictos en la industria del masaje, dijeron los activistas contra la trata.
«Se está luchando contra una industria multimillonaria que es muy, muy buena para ser estratégica y mantener su negocio», dijo Stephanie Clark, directora ejecutiva de Amirah, una organización sin ánimo de lucro que dirige una casa de seguridad para mujeres que escapan del tráfico sexual en Massachusetts, donde han proliferado los salones de masaje ilegales. «Siempre van 10 pasos por delante».
Actualmente, unos 9.000 salones de masaje ilegales operan en más de 1.000 ciudades de todo el país, alimentando una industria de aproximadamente 3.000 millones de dólares, según el Proyecto Polaris , una organización sin ánimo de lucro que gestiona la Línea Nacional de Tráfico de Personas.
La mayoría de las prostitutas son mujeres de China y Corea del Sur de entre 30 y 50 años que han entrado en el país de forma ilegal, están muy endeudadas y se ven arrastradas al trabajo sexual a través de una combinación de mentiras, amenazas y otras formas de coacción, según la organización.
El salón de masajes de Jupiter, Florida, donde Kraft, un multimillonario de 77 años de Massachusetts, fue grabado realizando actos sexuales, es típico del modelo.
Enclavado en un centro comercial peatonal en una acomodada comunidad oceánica, el Orchids of Asia Day Spa empleaba principalmente a mujeres inmigrantes chinas y estaba vinculado a al menos otros nueve locales desde Palm Beach hasta Orlando.
Las autoridades dicen que las mujeres tenían una media de 1.500 clientes al año, no tenían días libres y no se les permitía salir del lugar, donde muchas también vivían. El fiscal del estado de Palm Beach, Dave Aronberg, lo describió como una «esclavitud moderna».
Siete presuntos propietarios y administradores se enfrentan a una serie de delitos relacionados con la prostitución. Al menos uno, Lan Yun Ma, de 49 años, de Orlando, se enfrenta a cargos de tráfico de personas. Cientos de clientes masculinos, incluyendo a Kraft, también se enfrentan a infracciones menores de solicitud de prostitución.
«Tenemos que ir más allá de la estrategia de «whack-a-mole» de sacar un local de venta al por menor a la vez», dijo Bradley Myles, CEO de Polaris. «Necesitamos ver investigaciones multiestatales que tengan una mirada más larga, que sigan el dinero y que construyan estos casos de crimen organizado».
Las autoridades policiales de California, que alberga aproximadamente un tercio de los salones de masaje ilegales del país, así como las jurisdicciones de Minnesota, Utah y Washington también están aterrizando en grandes casos similares, dijo Myles.
En Massachusetts, cerca de la mitad de las más de 50 personas acusadas en virtud de la ley estatal contra la trata de personas, que tiene 8 años de antigüedad, estaban involucradas en negocios de masajes ilegales o burdeles residenciales, según la oficina de la fiscal general del estado, Maura Healey.
En un caso reciente, una mujer de 38 años fue acusada de dirigir una lucrativa operación de tráfico de personas y blanqueo de dinero a través de seis salones de masajes asiáticos en los suburbios al norte de Boston.
Los fiscales dijeron que Xiu J. Chen reclutaba a mujeres asiáticas de Nueva York y organizaba sus citas, transporte y alojamiento, donde normalmente dormían en colchones en el suelo. Chen fue condenado a cinco años de prisión en diciembre.
Pero en Nueva York, otro centro de la industria de los salones de masaje ilegales, las grandes redadas que involucran a los traficantes de sexo siguen siendo frustrantemente esquivas, a pesar de que la policía desplegó una nueva estrategia de tráfico de personas en 2017 prometiendo tomar medidas contra los clientes y los traficantes en lugar de los trabajadores sexuales, dijo Chris Muller de Restore NYC, una organización sin fines de lucro que trabaja con inmigrantes sobrevivientes del tráfico sexual.
Un aspecto positivo es que las autoridades están ayudando a poner en contacto a más mujeres con grupos como Restore NYC que pueden ayudar a ponerlas en el camino de la ciudadanía y romper el control de los traficantes, que a menudo tienen sus pasaportes y documentos de inmigración como garantía, dijo.
La policía de Nueva York dijo que investigó 79 salones de masaje ilegales por violaciones de molestia en 2018, pero no dijo cuántos de esos escaparates fueron finalmente cerrados. Los datos de la policía también muestran que los arrestos por prostitución disminuyeron más del 60 por ciento con respecto a las cifras de 2016, mientras que las detenciones de sus clientes aumentaron casi un 180 por ciento.
Nueva York también se encuentra entre los lugares que ven crecer el apoyo a la despenalización e incluso a la legalización del trabajo sexual , como es el caso en partes de Nevada y Europa. Pero los grupos de lucha contra la trata de personas y los funcionarios locales parecen centrarse, por ahora, en objetivos legislativos más alcanzables.
Delaware y Carolina del Norte, por ejemplo, clasificaron recientemente los salones de masaje como negocios de salud, lo que los somete a inspecciones periódicas y a otros requisitos de saneamiento y seguridad. Los legisladores de Illinois, Nueva Jersey, Texas y una docena de otros estados también están sopesando regulaciones más estrictas sobre la industria de los masajes este año.
En Massachusetts, Healey respalda la legislación propuesta para cerrar una laguna que, según las autoridades, ha permitido a los spas ilegales operar como operaciones de «trabajo corporal» no reguladas, a pesar de la aprobación de los requisitos de los salones de masaje a nivel estatal en los últimos años.
En los últimos años, los códigos que limitan las horas de funcionamiento de los salones de masaje o que prohíben elementos como las puertas delanteras con timbre y las entradas por la parte de atrás se han utilizado para cerrar cientos de locales en San Francisco, San José y otras partes de California. Pero los funcionarios reconocen que estas medidas locales a menudo sólo empujan a la industria a las comunidades vecinas sin esos requisitos.
Los fiscales federales y estatales, mientras tanto, han ido tras los clientes que publican reseñas al estilo de Yelp sobre sus experiencias en los salones de masaje en los tablones de mensajes en línea.
En el área de Seattle, por ejemplo, las autoridades cerraron un sitio local llamado The Review Board y acusaron a docenas de personas, incluidos los revisores y los operadores de salones de masaje, por delitos relacionados con la prostitución en 2016.
Los tableros de salones de masaje más grandes como Rubmaps, sin embargo, continúan operando, se quejan los activistas contra la trata.
El Departamento de Justicia dijo que la legislación federal sobre el tráfico sexual promulgada el año pasado faculta a los estados para ir tras los sitios problemáticos. También destacó casos recientes en los que los fiscales federales cerraron sitios web relacionados con la prostitución y presentaron cargos contra sus propietarios, incluido el desmantelamiento el año pasado del conocido sitio web de anuncios de acompañantes Backpage.com.
Para la ex trabajadora sexual de un salón de masajes Jasmine Grace Marino, la solución es sencilla: Acabar con la demanda de sexo de pago.
La residente en New Hampshire, de 38 años, dice que en sus 20 años fue presionada para trabajar en sitios de Connecticut y Maine por su entonces novio, que acabó convirtiéndose en su proxeneta. Se alejó después de cinco años, escribió un libro sobre su experiencia y también dirige Bags of Hope, un ministerio con sede en Boston que ayuda a las mujeres que han sido víctimas de la trata o que se enfrentan a la adicción o a la falta de hogar.
«Los hombres necesitan tener estas conversaciones», dijo Marino. «Mira a Robert Kraft. Incluso siendo multimillonario y ganando todos esos campeonatos, todavía no está satisfecho y tiene que llenar esa necesidad ilegalmente. Algo está roto ahí dentro para estos hombres».
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