OPINION : Lawn jockeys : Symbole raciste ou guide du chemin de fer clandestin ?

Parfois, les choses ne sont pas ce qu’elles semblent être.

Le Sullivan Hall de l’Université Temple à Philadelphie en est un bon exemple.

Anciennement la bibliothèque principale de l’université, le Sullivan Hall abrite maintenant la collection afro-américaine Charles L. Blockson, qui compte 500 000 pièces. Les artefacts, qui remontent aussi loin que 1581, relatent l’histoire de l’expérience noire en Amérique.

Blockson, le conservateur émérite de la collection, a installé ce que beaucoup considèrent comme un symbole offensant et raciste à l’entrée du bâtiment – un « jockey de pelouse » noir.

Dans les années 1950 et au début des années 1960, les statues n’étaient pas rares à Sarnia. Je me souviens les avoir vues en pédalant dans la ville pour mes trois tournées de journaux.

La plupart des gens aujourd’hui ne penseraient jamais à en exposer une. Mais pour ceux qui connaissent leur histoire unique, les statues sont une pièce de collection chaude et très prisée.

Blockson dit que, loin d’être une manifestation d’animosité raciale, les statues étaient des repères essentiels sur la route du chemin de fer clandestin dans les jours précédant et pendant la guerre civile américaine.

Ni souterrain ni chemin de fer, le nom fait référence à la série de refuges du Sud profond vers la liberté dans les États du Nord et au Canada.

Peter Pennington, par exemple, un pêcheur mort à Sarnia en 1884, s’était échappé du Maryland par le chemin de fer clandestin en 1856.

Des rubans verts auraient été attachés aux bras des statues pour indiquer la sécurité, tandis que des rubans rouges avertissaient du danger et disaient au guide des esclaves en fuite de continuer à avancer.

D’autres aspects de l’apparence du jockey signalaient la disponibilité d’un endroit pour dormir, d’un repas chaud ou d’un changement de chevaux. Les esclaves en fuite guettaient les marques et les motifs révélateurs sur les vêtements des jockeys, qui constituaient les feuilles de route pour la sécurité et la survie dans la fuite vers la liberté.

Certains historiens noirs disent que la statue originale, connue aujourd’hui sous le nom de « The Faithful Groomsman », a été commandée par George Washington pour honorer un jeune Noir, Jocko Graves, qui aurait gelé à mort alors qu’il tenait une lanterne pour guider l’armée continentale américaine en toute sécurité vers les casernes d’hiver la nuit.

Blockson dit que les statues sont en fait des symboles durables du courage et de la persévérance des Noirs. Elles sont aussi des rappels d’une période honteuse de l’histoire des États-Unis qui a conduit non seulement à la tragédie de la guerre civile, mais aussi à la haine et aux tensions raciales qui affligent l’Amérique jusqu’à ce jour.

Selon certains, le jockey de pelouse noir est un symbole de l’importance de la liberté, et un rappel que les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être.

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