Parlez à un spécialiste des expéditions
Lors de notre croisière en Amérique centrale, nous passons du temps à l’intérieur des forêts tropicales néotropicales du Costa Rica et du Panama lorsque nous visitons des endroits tels que le parc national de Manuel Antonio, le parc national de Corcovado et l’île de Barro Colorado dans le lac Gatun, au Panama.
Les forêts tropicales se trouvent près de l’équateur, où la lumière directe du soleil frappant la terre et la mer est plus importante que partout ailleurs. La chaleur provoque l’évaporation, l’air chaud chargé d’eau s’élève et, lorsqu’il se refroidit, se condense en prenant la forme de gouttelettes et des nuages se forment. Les nuages produisent alors de la pluie, et près de l’équateur, où se trouvent les forêts tropicales, il pleut plus de quatre-vingt-dix jours par an, le soleil brillant généralement entre les tempêtes. Le cycle de l’eau se répète souvent le long de l’équateur.
Les principales plantes de cet écosystème sont les arbres, et dans la forêt tropicale, une partie de la pluie ne passe jamais par les arbres pour atteindre les plantes plus courtes situées à des niveaux inférieurs et le sol en dessous. Les arbres de la forêt tropicale humide peuvent atteindre une hauteur de plus de 164 pieds, et à cette hauteur, forment souvent une canopée à travers laquelle peu de lumière passe. Le sous-étage de la forêt ne reçoit donc parfois que 2 % de la lumière solaire initiale.
La température dans une forêt tropicale humide dépasse rarement 34 °C (93 °F) ou descend en dessous de 20 °C (68 °F) ; l’humidité moyenne se situe entre 77 et 88 % ; les précipitations sont en moyenne de 125 à 660 cm (50 à 260 pouces) par an. Il y a généralement une brève saison où les pluies sont moins abondantes et où la forêt tropicale ne reçoit que 10 centimètres de pluie, ce qui est une période très stressante pour les plantes et les animaux. On pensait que dans les forêts tropicales, 50 % des précipitations provenaient de leur propre évaporation, mais des études récentes commencent à changer cette idée. Ce que nous savons, cependant, c’est qu’une grande partie de la pluie qui tombe n’atteint jamais le sol. Au lieu de cela, elle reste dans les niveaux supérieurs, captée par les feuilles des arbres eux-mêmes, les vignes qui ont utilisé les arbres comme échafaudage pour atteindre la lumière du soleil, ou les innombrables espèces de plantes épiphytes qui poussent le long des branches ou des troncs.
La température moyenne d’une forêt tropicale est d’environ 77° Fahrenheit (25°Celcius) toute l’année, et ne descend jamais en dessous de 64° Fahrenheit (17° Celcius). Si les forêts tropicales sont si chaudes, c’est en raison de l’humidité élevée, plus que de la température. L’autre raison est leur situation près de l’équateur, où le rayonnement solaire est plus important. Les forêts tropicales humides ne se trouvent jamais dans des climats dont les températures descendent en dessous du point de congélation.
Les plantes qui constituent le sous-étage d’une forêt tropicale humide se sont adaptées à la faible quantité de lumière solaire qu’elles reçoivent et au ruissellement de l’eau des feuilles qui s’égouttent au-dessus.
Lorsque les forêts tropicales humides ont été explorées pour la première fois par des étrangers venus des climats nordiques, ils ont été étonnés par la croissance dense, les arbres aux contreforts géants, les lianes et les épiphytes. Cela a été interprété comme indiquant la présence de sols riches, remplis de nutriments. Aujourd’hui, nous savons que le sol des forêts tropicales humides est peu profond, très pauvre en nutriments et presque dépourvu de minéraux solubles. Des milliers d’années de fortes pluies ont emporté les nutriments du sol. Nous savons maintenant que les nutriments restent généralement dans un écosystème de forêt tropicale humide en étant recyclés et utilisés immédiatement par la matière vivante et dans une fine couche, à peine perceptible, de litière de feuilles en décomposition. Diverses espèces de décomposeurs, comme les insectes, les bactéries et les champignons, transforment rapidement la matière végétale et animale morte en nutriments. Ces nutriments sont absorbés dès qu’ils deviennent disponibles pour les plantes vivantes. Une étude menée dans la forêt tropicale amazonienne a révélé que 99 % des nutriments sont retenus dans les tapis racinaires des plantes vivantes. Lorsqu’une forêt tropicale est brûlée ou coupée, les nutriments sont retirés de l’écosystème. Le sol ne peut être utilisé que pendant une très courte période avant d’être complètement appauvri de tous les nutriments.
Les forêts tropicales humides abritent 7 % des espèces de la planète sur moins de 0,5 % de sa superficie, et lors de notre croisière au Costa Rica et au Panama, nous avons en effet la chance de visiter certaines des forêts tropicales humides les plus belles et les mieux protégées d’Amérique centrale. Les forêts tropicales humides produisent 40 % de l’oxygène de la Terre et couvrent environ 6 % de la surface terrestre, mais elles abritent plus de la moitié des espèces du monde ! Venez les explorer avec nous !