Patricia Neal : une biographie

L’actrice Patricia Neal, décédée dimanche 8 août 2010 à l’âge de 84 ans, a touché la vie de nombreuses personnes au cours de son illustre carrière sur scène et au cinéma. Mais elle a touché encore plus de vies à travers l’espoir et l’inspiration qu’elle a apportés aux patients du centre de réadaptation nommé en son honneur dans sa ville natale de Knoxville, dans le Tennessee. Ouvert en 1978 au Fort Sanders Regional Medical Center, le centre de réadaptation Patricia Neal prend en charge les patients souffrant de handicaps et d’événements traumatisants tels que les accidents vasculaires cérébraux, les lésions de la moelle épinière et les lésions cérébrales. Elle-même survivante d’un accident vasculaire cérébral, Mme Neal fréquentait assidûment le centre.

En 1965, au milieu d’une carrière cinématographique réussie, Mme Neal a subi trois attaques cérébrales massives. Peu de gens auraient pu prévoir qu’elle reprendrait sa carrière, ou qu’elle vivrait une vie abondante en tant qu’interprète et auteur qui aimait les voyages et était connue pour son élégance, sa persévérance et son sens de l’humour. En fait, beaucoup étaient convaincus qu’elle était morte après le traumatisme des attaques cérébrales. « Patricia Neal, 39 ans, la meilleure actrice oscarisée l’an dernier, qui a remporté cinq prix pour sa première prestation à Broadway en 1947, est décédée à minuit la nuit dernière au centre médical de l’UCLA », pouvait-on lire en première page du numéro de Variety du 22 février 1965. Bien que les rédacteurs du journal et beaucoup d’autres personnes aient pensé qu’elle était morte, Patricia Neal a refusé que cela soit son destin. Elle est restée dans le coma pendant 21 jours après les accidents vasculaires cérébraux, refusant d’abandonner.

« Je pense que je suis née têtue, c’est tout », a-t-elle déclaré. « J’ai failli mourir à plusieurs reprises à cause de cœurs brisés… quand ma fille Olivia est morte, quand mon fils Theo a été renversé par une voiture, et quand j’ai eu mes attaques. Nombreux étaient ceux qui pensaient que je ne m’en sortirais pas. J’ai dû subir une opération qui a duré sept heures, et je sais très bien que mon médecin pensait que j’allais m’évanouir en plein milieu ; mais comme je lui ai dit plus tard, nous, les péquenots du Tennessee, ne nous évanouissons pas aussi facilement, alors je suis restée en vie. »

Patsy Louise Neal est née le 20 janvier 1926. Dès son plus jeune âge, alors qu’elle grandit à Knoxville, dans le Tennessee, elle reconnaît son intérêt pour la comédie et récite fréquemment des monologues à l’église et lors d’autres rassemblements. Comme cadeau de Noël de ses parents, elle reçoit des cours de théâtre à l’âge de 12 ans. Son professeur était Emily Mahan Faust de Knoxville. Mlle Neal a compté Faust et son coach de théâtre à l’université, Alvina Krause, parmi ses plus grandes inspirations.

Après deux ans à l’université Northwestern et un travail théâtral d’été en Pennsylvanie, Mlle Neal s’est dirigée vers New York. Elle obtient son premier emploi comme doublure pour les deux principaux rôles féminins de Voice of the Turtle. Se faisant désormais appeler Patricia au lieu de Patsy Louise, elle est engagée par la Theatre Guild dans la production théâtrale d’été de Devil Take the Whistler, où elle est vue par Lillian Hellman, Richard Rodgers et Eugene O’Neill. Peu de temps après, elle accepte l’offre de Miss Hellman de jouer dans Another Part of the Forest, pour laquelle elle reçoit plusieurs prix, dont un Tony et le Drama Critics Award de la meilleure nouvelle actrice. Elle était devenue une star, et elle n’avait pas encore 20 ans.

Son succès triomphal sur scène en 1946 lui vaut de nombreuses offres d’Hollywood où Miss Neal signe avec Warner Brothers et enchaîne 13 films dans les quatre années suivantes, dont John Loves Mary et The Hasty Heart avec Ronald Reagan, The Fountainhead et Bright Leaf avec Gary Cooper, Diplomatic Courier avec Tyrone Powers, et Operation Pacific avec John Wayne. Tout en continuant à jouer dans des films, tant à Hollywood qu’en Angleterre, elle retourne par intermittence à la scène, où elle joue dans The Children’s Hour, A Room Full of Roses, Suddenly Last Summer et The Miracle Worker. Elle rencontre l’auteur Roald Dahl à cette époque, et ils se marient le 2 juillet 1953.

Mais la tragédie les frappe à trois reprises. Un taxi a heurté leur fils en bas âge, Theo, alors qu’il était dans son landau et lui a causé de graves blessures, nécessitant une longue rééducation. L’aînée des cinq enfants, Olivia, contracta une encéphalite rougeoleuse et mourut à l’âge de sept ans. Résolue à poursuivre sa vie, Miss Neal continue sa carrière d’actrice et remporte un Academy Award (Oscar) de la meilleure actrice en 1964 pour sa prestation aux côtés de Paul
Newman dans Hud, puis tourne In Harm’s Way avec John Wayne, Kirk Douglas, Henry Fonda et Larry Hagman.

Au sommet de son succès, alors qu’elle avait commencé à travailler avec le réalisateur John Ford, Anne Bancroft et Eddie Albert sur Seven Women de la MGM, la tragédie frappa à nouveau. Le 17 février 1965, alors qu’elle est enceinte de trois mois, elle est victime d’une série d’attaques cérébrales qui la laissent partiellement paralysée. Sans se décourager, Mlle Neal entame une lutte fructueuse pendant des années de rééducation. Son cinquième enfant, Lucy, est né en bonne santé.

Miss Neal reprend sa carrière et reçoit une nomination aux Oscars pour The Subject Was Roses avec Martin Sheen. Des rôles distingués à la télévision, notamment The Homecoming, The Lou Gehrig Story et All’s Quiet on the Western Front, lui ont valu trois nominations aux Emmy Awards.

En 1978, le Fort Sanders Regional Medical Center a inauguré le Patricia Neal Rehabilitation Center à Knoxville, dans le Tennessee. Depuis lors, le centre a servi plus de 28 000 patients hospitalisés et 86 000 patients externes, qui réapprennent à marcher, parler, manger et vivre de manière autonome après un accident vasculaire cérébral, une blessure traumatique ou une maladie. Miss Neal est devenue une championne dans le domaine de la réadaptation et un symbole mondial d’espoir et de victoire pour les victimes d’accidents vasculaires cérébraux et les autres personnes handicapées.

« J’ai appris de nombreuses leçons dans la vie, mais la plus importante est celle-ci : être tenace et déterminée, même à un âge avancé », a déclaré Miss Neal. Elle a poursuivi sa carrière d’actrice tout en voyageant et en donnant de nombreuses conférences. Son autobiographie, As I Am, a été publiée en 1988 par Simon & Schuster et a été réimprimée dans le monde entier. Elle est apparue avec Glenn Close dans le film Cookie’s Fortune en 1999, et a participé au téléfilm Flying By de Lifetime avec Billy Ray Cyrus en 2009.

Miss Neal a visité le centre de réhabilitation Patricia Neal chaque année jusqu’à sa mort. Ces visites étaient une source de grande inspiration pour les patients et le personnel. Elle s’arrêtait pour écouter l’histoire de chaque patient, applaudissait leurs triomphes sur l’adversité et les encourageait à poursuivre le combat. La ténacité et la détermination de Miss Neal constituent un héritage durable pour le Centre qui porte son nom.

La veille de sa mort, Miss Neal a déclaré à sa famille :  » J’ai passé un moment agréable. »

Filmographie

Broadway :

• Another Part of the Forest (1946)
• The Children’s Hour (1952)
• A Roomful of Roses (1955)
• The Miracle Worker (1958)
• Suddenly Last Summer (1958, Londres)

Films :

• John Loves Mary (1949)
• The Fountainhead (1949)
• The Hasty Heart (1949)
• The Breaking Point (1950)
• Bright Leaf (1950)
• Trois… Secrets (1950)
• Opération Pacifique (1951)
• Raton Pass (1951)
• Weekend with Father (1951)
• The Day the Earth Stood Still (1951)
• Something for les oiseaux (1952)
• Courrier diplomatique (1952)
• Washington Story (1952)
• Un visage dans la foule (1957)
• Breakfast at Tiffany’s (1961)
• Hud (1963)
• Psych ’59 (1964)
• In Harm’s Way (1965)
• Le sujet était les roses (1968)
• The Night Digger (1971)
• Baxter (1973)
• Happy Mother’s Day, Love George (1973)
• Le Nid de veuve (1976)
• Le Passage (1979)
• Ghost Story (1981)
• Une vie sans histoire (1989)
• La fortune de Cookie (1999)

Télévision :

• Le Retour au pays (1971)
• La Petite Maison dans la Prairie (1975)
• Moi compris (1977)
• Tailgunner Joe (1977)
• Le Bâtard (1978)
• Tout le calme sur le front occidental (1979)

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• The Nun Story (1981)
• The Country Girl (BBC Television)
• Days & Nights of Bee Finsternmaker (BBC)
• The Royal Family (BBC)
• Clash by Night (BBC)
• Murder, She Wrote (1990)
• Le droit d’une mère (1992)
• Heidi (1993)

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Sujet du téléfilm :

The Patricia Neal Story (1981), avec Glenda Jackson

Honoraires :

Another Part of the Forest – NY Critic’s Award, Tony Look Magazine’s Best New Actress

In Harm’s Way – British Academy Award

The Subject Was Roses – Academy Award Nomination

Hud – Academy Award, meilleure actrice ; NY Film Critic’s Award British Academy Award, meilleure actrice étrangère

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