Patricia Neal: Una Biografia

L’attrice Patricia Neal, morta domenica 8 agosto 2010 all’età di 84 anni, ha toccato la vita di molti durante la sua illustre carriera teatrale e cinematografica. Ma ha toccato ancora più vite attraverso la speranza e l’ispirazione che ha portato ai pazienti del centro di riabilitazione chiamato in suo onore nella sua città natale di Knoxville, Tennessee. Aperto nel 1978 al Fort Sanders Regional Medical Center, il Patricia Neal Rehabilitation Center si prende cura dei pazienti che soffrono di disabilità ed eventi traumatici della vita come ictus, lesioni del midollo spinale e lesioni cerebrali. Sopravvissuta all’ictus, la signora Neal è stata un’assidua visitatrice del centro.

Nel 1965, nel mezzo di una carriera cinematografica di successo, la signora Neal ha avuto tre gravi ictus. Pochi avrebbero previsto che avrebbe ripreso la sua carriera, o che avrebbe vissuto una vita abbondante come interprete e autrice che amava viaggiare ed era conosciuta per la sua eleganza, perseveranza e senso dell’umorismo. In effetti, molti erano convinti che fosse morta dopo il trauma degli ictus. “Patricia Neal, 39 anni, la migliore attrice vincitrice dell’Oscar l’anno scorso, che ha ottenuto cinque premi per la sua prima performance a Broadway nel 1947, è morta ieri sera a mezzanotte all’UCLA Medical Center”, si leggeva in un titolo in prima pagina nel numero del 22 febbraio 1965 di Variety. Anche se i redattori del giornale e molti altri pensavano che fosse morta, Patricia Neal rifiutò di lasciare che quello fosse il suo destino. Rimase in coma per 21 giorni dopo l’ictus, rifiutando di arrendersi.

“Penso di essere nata testarda, tutto qui”, disse. “Sono quasi morta molte volte per i cuori spezzati… quando è morta mia figlia Olivia, quando il mio bambino Theo è stato investito da una macchina e quando ho avuto gli ictus. C’erano molti che non pensavano che me la sarei cavata. Ho dovuto subire un’operazione che è durata sette ore, e so bene che il mio medico pensava che sarei crollata nel bel mezzo dell’operazione; ma come gli dissi più tardi, noi montanari del Tennessee non crolliamo così facilmente, quindi sono rimasta in vita”

Patsy Louise Neal è nata il 20 gennaio 1926. Già in gioventù, crescendo a Knoxville, nel Tennessee, riconobbe il suo interesse per la recitazione e recitava spesso monologhi in chiesa e in altre occasioni. Come regalo di Natale da parte dei suoi genitori, le furono date lezioni di recitazione quando aveva 12 anni. La sua insegnante era Emily Mahan Faust di Knoxville. Neal ha contato Faust e la sua insegnante di recitazione del college, Alvina Krause, tra le sue più grandi ispirazioni.

Dopo due anni alla Northwestern University e un lavoro teatrale estivo in Pennsylvania, Miss Neal si è diretta a New York. Ottenne il suo primo lavoro come sostituta per le due parti femminili principali di Voice of the Turtle. Ora chiamandosi Patricia invece di Patsy Louise, fu scritturata dal Theatre Guild nella produzione teatrale estiva di Devil Take the Whistler, dove fu vista da Lillian Hellman, Richard Rodgers e Eugene O’Neill. Poco dopo, accettò un’offerta da Miss Hellman per recitare in Another Part of the Forest, per il quale ricevette diversi premi tra cui un Tony e il Drama Critics Award per la migliore nuova attrice. Era diventata una star, e non aveva ancora 20 anni.

Il suo trionfale successo teatrale nel 1946 portò a molte offerte da Hollywood dove Miss Neal firmò con la Warner Brothers e procedette a fare 13 film nei quattro anni successivi, tra cui John Loves Mary e The Hasty Heart con Ronald Reagan, The Fountainhead e Bright Leaf con Gary Cooper, Diplomatic Courier con Tyrone Powers e Operation Pacific con John Wayne. Mentre continuava ad apparire nei film, sia a Hollywood che in Inghilterra, tornò ad intermittenza al palcoscenico, dove fece L’ora dei bambini, Una stanza piena di rose, Improvvisamente l’estate scorsa e L’operaio dei miracoli. In questo periodo incontrò l’autore Roald Dahl e si sposarono il 2 luglio 1953.

Ma la tragedia colpì tre volte. Un taxi investì il loro figlio neonato, Theo, mentre si trovava nella sua carrozzina, causandogli gravi ferite e costringendolo a una lunga riabilitazione. La maggiore dei cinque figli, Olivia, contrasse l’encefalite da morbillo e morì all’età di sette anni. Decisa ad andare avanti con la vita, Miss Neal continuò la sua carriera di attrice e vinse un Academy Award (Oscar) come migliore attrice nel 1964 per la sua interpretazione con Paul
Newman in Hud, e poi girò In Harm’s Way con John Wayne, Kirk Douglas, Henry Fonda e Larry Hagman.

Al culmine del suo successo, quando aveva iniziato a lavorare con il regista John Ford, Anne Bancroft e Eddie Albert in Seven Women della MGM, la tragedia colpì ancora. Il 17 febbraio 1965, quando era incinta di tre mesi, subì una serie di ictus che la lasciarono parzialmente paralizzata. Imperterrita, Miss Neal iniziò una lotta di successo attraverso anni di riabilitazione. La sua quinta figlia, Lucy, nacque sana.

Miss Neal tornò alla sua carriera e ricevette una nomination all’Oscar per The Subject Was Roses con Martin Sheen. Distinti ruoli televisivi, tra cui The Homecoming, The Lou Gehrig Story, e All’s Quiet on the Western Front le valsero tre nomination agli Emmy.

Nel 1978, il Fort Sanders Regional Medical Center dedicò il Patricia Neal Rehabilitation Center a Knoxville, Tennessee. Da allora il centro ha servito più di 28.000 pazienti ricoverati e 86.000 pazienti ambulatoriali, che hanno imparato di nuovo a camminare, parlare, mangiare e vivere in modo indipendente dopo un ictus, lesioni traumatiche e malattie. Miss Neal è diventata una campionessa nel campo della riabilitazione e un simbolo mondiale di speranza e vittoria per le vittime di ictus e altri disabili.

“Ho imparato molte lezioni nella vita, ma la più importante è questa: essere tenaci e determinati, anche in età avanzata”, ha detto Miss Neal. Ha continuato la sua carriera di attrice, oltre a viaggiare e a tenere molte conferenze. La sua autobiografia, As I Am, è stata pubblicata nel 1988 da Simon & Schuster ed è stata ristampata in tutto il mondo. È apparsa con Glenn Close nel film Cookie’s Fortune nel 1999, ed è apparsa nel film televisivo di Lifetime Flying By con Billy Ray Cyrus nel 2009.

Miss Neal ha visitato il Patricia Neal Rehabilitation Center ogni anno fino alla sua morte. Queste visite erano una fonte di grande ispirazione per i pazienti e il personale. Si fermava ad ascoltare la storia di ogni paziente, applaudiva i loro trionfi sulle avversità e li incoraggiava a continuare a lottare. La tenacia e la determinazione di Miss Neal sono un’eredità duratura per il centro che porta il suo nome.

Alla vigilia della sua morte, Miss Neal disse alla sua famiglia: “Ho passato un periodo bellissimo.”

Filmografia

Broadway:

• Another Part of the Forest (1946)
• The Children’s Hour (1952)
• A Roomful of Roses (1955)
• The Miracle Worker (1958)
• Suddenly Last Summer (1958, Londra)

Film:

• John Loves Mary (1949)
• The Fountainhead (1949)
• The Hasty Heart (1949)
• The Breaking Point (1950)
• Bright Leaf (1950)
• Three Secrets (1950)
• Operazione Pacific (1951)
• Raton Pass (1951)
• Weekend with Father (1951)
• The Day the Earth Stood Still (1951)
• Something for gli uccelli (1952)
• Corriere diplomatico (1952)
• Washington Story (1952)
• Un volto nella folla (1957)
• Colazione da Tiffany (1961)
• Hud (1963)
• Psych ’59 (1964)
• In Harm’s Way (1965)
• Il soggetto era rose (1968)
• The Night Digger (1971)
• Baxter (1973)
• Felice festa della mamma, Love George (1973)
• Widow’s Nest (1976)
• The Passage (1979)
• Ghost Story (1981)
• An Unremarkable Life (1989)
• Cookie’s Fortune (1999)

Televisione:

• The Homecoming (1971)
• Little House on the Prairie (1975)
• Including Me (1977)
• Tailgunner Joe (1977)
• The Bastard (1978)
• All Quiet on the Western Front (1979)
• The Nun Story (1981)
• The Country Girl (BBC Television)
• Days & Nights of Bee Finsternmaker (BBC)
• The Royal Family (BBC)
• Clash by Night (BBC)
• Murder, She Wrote (1990)
• A Mother’s Right (1992)
• Heidi (1993)

Commerciali:

Maxim
Anacin

Soggetto del film TV:

The Patricia Neal Story (1981), con Glenda Jackson

Onoreficenze:

Another Part of the Forest – NY Critic’s Award, Tony Look Magazine’s Best New Actress

In Harm’s Way – British Academy Award

The Subject Was Roses – Nomination agli Oscar

Hud – Academy Award, Best Actress; NY Film Critic’s Award British Academy Award, Best Foreign Actress