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La contagion

Mary Mallon est née en Irlande en 1869 et a émigré aux États-Unis en 1883 ou 1884. Elle est engagée en 1906 comme cuisinière par Charles Henry Warren, un riche banquier new-yorkais, qui loue pour l’été une résidence à Oyster Bay, sur la côte nord de Long Island. Du 27 août au 3 septembre, 6 des 11 personnes présentes dans la maison étaient atteintes de la fièvre typhoïde. A cette époque, la fièvre typhoïde était encore mortelle dans 10% des cas et touchait principalement les personnes défavorisées des grandes villes.

L’ingénieur sanitaire, engagé par la famille Warren, George Sober, publia les résultats de son enquête le 15 juin 1907, dans le JAMA. Ayant d’abord cru que les palourdes d’eau douce pouvaient être impliquées dans ces infections, il s’était empressé de mener son interrogatoire auprès des malades et aussi de Mary qui avait présenté une forme modérée de typhoïde . Mary continuait à héberger la bactérie, contaminant tout ce qui l’entourait, une véritable menace pour le milieu environnant. Bien que Sober ait d’abord craint que les palourdes soient les coupables, cela s’est avéré faux car toutes les personnes malades n’en avaient pas mangé. Finalement, Sober a résolu le mystère et est devenu le premier auteur à décrire un « porteur sain » de Salmonella typhi aux États-Unis. À partir de mars 1907, Sober commence à traquer Mary Mallon à Manhattan et il révèle qu’elle transmet la maladie et la mort par son activité. Ses tentatives pour obtenir des échantillons d’excréments, d’urine et de sang de Mary ne lui valent que d’être poursuivi par elle. Sober a reconstitué l’énigme en découvrant qu’auparavant la cuisinière avait servi dans 8 familles. Sept d’entre elles avaient connu des cas de typhoïde. Vingt-deux personnes ont présenté des signes d’infection et certaines sont mortes .

Cette année-là, environ 3 000 New-Yorkais avaient été infectés par Salmonella typhi, et probablement que Mary était la principale raison de cette épidémie. L’immunisation contre Salmonella typhi n’a été développée qu’en 1911, et le traitement antibiotique n’a été disponible qu’en 1948 . Ainsi, une source dangereuse comme Mary a dû être contenue. Mary a ensuite été fréquemment accusée d’être la source de contact de centaines de malades. Sober, après avoir obtenu le soutien du Dr Biggs du département de la santé de N.Y., a persuadé le Dr Josephine Baker, qui, avec la police, a été envoyée pour amener Mary Mallon pour des tests. Baker et la police sont confrontés à une Mary peu coopérative, qui leur échappe pendant cinq heures. À la fin, elle a été forcée de donner des échantillons. Les selles de Mary se sont révélées positives à la Salmonella typhi et elle a donc été transférée à North Brother Island, à l’hôpital Riverside, où elle a été mise en quarantaine dans un cottage .

En 1909, Mary a poursuivi sans succès le département de la santé. Au cours de ses deux années d’enfermement, elle a vu 120/163 échantillons de selles se révéler positifs. Personne n’a jamais tenté d’expliquer à Mary la signification d’être « porteuse », au lieu de cela, ils avaient proposé de lui enlever la vésicule biliaire, ce qu’elle avait refusé. Elle a été traitée sans succès avec de l’hexaméthylénamine, des laxatifs, de l’urotropine et de la levure de bière. En 1910, un nouveau commissaire à la santé promet de libérer Mary et de l’aider à trouver un emploi convenable comme domestique, mais pas comme cuisinière. Mary a été libérée mais n’a jamais eu l’intention de respecter l’accord. Elle recommença à travailler dans les cuisines de ses employeurs peu méfiants, menaçant à nouveau la santé publique.

En tant que cuisinière de la maternité Sloane à Manhattan, elle contamina, en trois mois, au moins 25 personnes, médecins, infirmières et personnel. Deux d’entre elles sont décédées. Elle avait réussi à se faire embaucher sous le nom de « Mary Brown » . Depuis lors, elle a été stigmatisée sous le nom de « Typhoid Mary » (Fig. 1) et elle a été la cible de plaisanteries, de caricatures, et finalement « Typhoid Mary » est apparue dans les dictionnaires médicaux, comme porteuse d’une maladie. Mary a été replacée sur l’île North Brother où elle est restée jusqu’à sa mort. Le matin de Noël 1932, un homme venu lui livrer quelque chose trouve Mary sur le sol de son bungalow, paralysée. Elle avait eu une attaque d’apoplexie et n’avait plus jamais marché. Par la suite, pendant six ans, elle a été soignée à l' »Hôpital Riverside » (Fig. 2). Elle est morte en novembre 1938. Son corps est emmené en toute hâte et enterré dans une tombe achetée à cet effet au cimetière St Raymond du Bronx. Une autopsie a révélé qu’elle avait excrété des bactéries Salmonella typhi provenant de ses calculs biliaires, ce qui soulève la question de savoir ce qui se serait passé si elle avait accepté l’opération proposée. Certains autres chercheurs ont insisté sur le fait qu’il n’y avait pas eu d’autopsie et qu’il s’agissait d’une autre légende urbaine, chuchotée par le Health Center of Oyster Bay, afin de calmer les réactions éthiques.

Mary Mallon sous le nom de « Typhoid Mary » dans le journal local de l’époque

Mary Mallon à l’hôpital « Riverside »

Mary Mallon, premier cas connu de porteur sain aux États-Unis, s’est avérée responsable de la contamination d’au moins cent vingt-deux personnes, dont cinq morts

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