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Le mythe urbain veut que si vous mettez une grenouille dans une casserole d’eau bouillante, elle en ressortira instantanément. Mais si vous la mettez dans une casserole remplie d’eau agréablement tiède et que vous la chauffez progressivement, la grenouille restera dans l’eau jusqu’à ce qu’elle meure d’ébullition. Prétendument, la grenouille n’est pas capable de détecter l’augmentation progressive de la température jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Cette allégorie est fréquemment utilisée en économie, en affaires et en marketing pour souligner que le changement doit être introduit progressivement s’il veut réussir. Elle illustre également un aspect de la psychologie humaine : nous avons tendance à accepter les choses qui s’insinuent en nous lentement mais sûrement, même lorsqu’elles prennent le contrôle de notre vie. Mais un jour, nous nous réveillons et nous nous retrouvons dans l’eau bouillante. Et telle est la nature de l’excès.

Dans ce numéro de vacances, nous nous penchons sur divers excès dans la sphère médicale. Marcia Angell1 écrit sur les habitudes démesurées de l’industrie pharmaceutique (page 1451) ; Mary Seeman2 (page 1477) jette un regard historique sur les excès des soins psychiatriques dans les années 1960 ; l’étudiante en médecine Farrah Mateen3 (page 1466) se penche sur l’accomplissement excessif, mais la représentation sociale insuffisante, que reflètent les entrants à l’école de médecine ; tandis qu’un éducateur distingué, Eugene Stead4, pose des questions fondamentales sur le monopole historique de l’éducation à l’école de médecine (page 1465).

Et nos contributeurs se penchent, de manière ludique ou sérieuse, sur les excès sous d’autres formes. Comprenant comment les publicités pharmaceutiques résonnent avec le consommateur qui est en nous et orientent notre comportement, Steven Shumak et Donald Redelmeier5 proposent une leçon sur la manière de « lire » les publicités pour les médicaments afin d’être mieux à même de prendre une décision éclairée avant d’acheter (ou de prescrire) un nouveau produit qui promet de nous aider à réduire notre tour de taille, notre taux de cholestérol, notre tension artérielle, notre douleur, nos pensées ou nos émotions (page 1455). Si nos attentes à l’égard de ce que les produits pharmaceutiques peuvent faire pour nous sont excessives, il en va de même, pour Steven Lewis6, de nos attentes à l’égard de l’ensemble des soins de santé. Mais au bout du compte, nous rappelle-t-il sobrement, notre santé ne s’améliore toujours pas beaucoup, malgré l’ajout de milliards chaque année au décompte des soins de santé (page 1449).

Tout cet excès est-il un signe de prospérité et de réussite matérielle ? Nous mangeons non pas parce que nous avons faim, mais parce que la nourriture est disponible et abordable. Nous achetons non par besoin, mais parce que nous voulons posséder. Pourquoi devrions-nous nous contenter du nez avec lequel nous sommes nés alors que nous pouvons l’opérer – plus d’une fois ? Pourquoi devrions-nous avoir une seule voiture quand nous pouvons en avoir trois ? Pourquoi devrions-nous vivre dans un appartement alors que nous pouvons avoir une maison ? Comme le dit un ami : celui qui meurt avec le plus de jouets, gagne.

Nous décidons sélectivement de ce qui est et n’est pas un excès. Nous avons l’obésité d’un côté ; l’anorexie de l’autre. Les deux sont des industries en croissance. Notre courbe de Gauss se rétrécit ; la zone hors du domaine de la normalité s’élargit. Certains, comme Joan Johnston7, soutiendraient que notre réaction à l’épidémie d’obésité est en soi excessive (page 1459).

C’est la période de l’année où nous faisons des virées shopping pour acheter des dindes de 25 livres, des boîtes de chocolats de 10 livres, un deux-quatre de bière ou trois et une voiture ou deux de cadeaux assortis. Cette manie d’avant les Fêtes est suivie d’une dépression d’après les Fêtes : financière et émotionnelle. Il existe peut-être un moyen d’atténuer cette dernière. Nous sommes entourés d’une surabondance alors que d’autres vivent dans un déficit continuel de nourriture, de vêtements et d’eau. Ce n’est pas qu’il n’y a pas assez de ressources pour tous, c’est une question de répartition inégale. Peut-être devrions-nous envisager d’équilibrer la balance. Nous pourrions acheter une chèvre pour une famille à moitié affamée dans un village de Sierra Leone au lieu d’acheter une autre cravate en soie pour papa. Ce genre d’efforts permet de rétablir l’équilibre, d’élargir la courbe de Gauss. Si nous ne le faisons pas, les fêtes de fin d’année deviendront bientôt une maladie classable et nous prendrons des Noelones pour nous aider à passer le cap. – JAMC