Potasse

Potasse

Le terme potasse a plus d’une signification. Dans un sens étroit, il désigne le sel carbonate de potassium (K2CO3). Dans un sens plus large, c’est un terme générique pour divers sels de potassium solubles dans l’eau qui peuvent être exploités ou fabriqués.

La potasse est utilisée depuis l’Antiquité dans la fabrication du verre, de la céramique et du savon. Aujourd’hui, la potasse (sous forme d’oxyde de potassium) est principalement utilisée comme engrais.

Etymologie

Le nom est issu de la combinaison des mots anglais pot et ash, en référence à sa découverte dans la fraction hydrosoluble de la cendre de bois. L’élément potassium a été nommé d’après le mot potasse.

Diverses significations

Le terme est devenu quelque peu ambigu en raison de la substitution dans les engrais de sels de potassium moins chers, tels que le chlorure de potassium (KCl) ou l’oxyde de potassium (K2O), auxquels le même nom commun est maintenant parfois également appliqué. En outre, l’hydroxyde de potassium (KOH) est communément appelé potasse caustique, une source supplémentaire de confusion.

Divers composés chimiques contenant du potassium ont le mot potasse dans leur nom traditionnel, comme indiqué dans le tableau ci-dessous.

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Production historique

Avant le vingtième siècle, la potasse était l’un des produits chimiques les plus importants de l’Occident industrialisé. Extraite des cendres de feuillus, elle était produite principalement dans les régions forestières d’Europe, de Russie et d’Amérique du Nord. Le premier brevet américain a été délivré en 1790 à Samuel Hopkins pour une amélioration de la fabrication de « Pot ash and Pearl ash by a new Apparatus and Process. »

À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, la production de potasse a permis aux colons nord-américains d’obtenir des liquidités et des crédits dont ils avaient cruellement besoin lorsqu’ils défrichaient leurs terres boisées pour les cultiver. Pour exploiter pleinement leurs terres, ils devaient se débarrasser du bois excédentaire, y compris des souches. Le moyen le plus simple d’y parvenir était de brûler tout le bois qui n’était pas nécessaire pour le combustible ou la construction. Les cendres des arbres à bois dur étaient utilisées pour produire de la lessive (hydroxyde de potassium), qui était à son tour utilisée pour fabriquer du savon ou bouillie pour produire de la potasse.

Le bois dur pouvait générer des cendres à raison de 60 à 100 boisseaux par acre (500 à 900 mètres cubes par kilomètre carré (m³/km²)). En 1790, les cendres pouvaient être vendues pour 3,25 à 6,25 dollars par acre (800 à 1500 dollars/km²) dans l’État de New York rural – presque le même tarif que l’embauche d’un ouvrier pour défricher la même zone.

La potasse raffinée était de plus en plus demandée en Europe pour être utilisée dans la production de verre et de produits en céramique. Les feuillus américains, en plus d’être plus abondants, auraient fourni un rendement plus élevé de potasse de qualité que le bois européen. Dans certaines régions, les reçus de potasse sont devenus une forme courante de monnaie. Certains colons ont trouvé que la production de potasse était assez lucrative. Malheureusement, cette approche visant à générer de l’argent rapidement a augmenté le rythme de la déforestation, ce qui a eu des répercussions négatives sur la faune et les écosystèmes de ces régions.

Production actuelle

Aujourd’hui, 14 pays produisent la majeure partie de l’approvisionnement mondial en potasse, par des procédés miniers et manufacturiers. L’approvisionnement principal provient de la Saskatchewan, au Canada, et des approvisionnements supplémentaires sont générés en Russie, en Biélorussie, en Allemagne, en Israël et en Jordanie. Parmi eux, Israël et la Jordanie utilisent des bacs d’évaporation solaire à la mer Morte pour produire de la carnallite à partir de laquelle le chlorure de potassium est produit.

La province d’Udon Thani, dans le nord-est de la Thaïlande, a également été identifiée comme l’une des plus riches réserves de potasse au monde et pourrait potentiellement devenir un exportateur majeur du minéral. L’exploitation minière de cette région a toutefois été retardée par l’opposition du public. De nombreux villageois qui vivent directement au-dessus du site minier proposé ont exprimé leurs inquiétudes quant aux effets négatifs tels que l’affaissement du sol et la salinisation des eaux souterraines et du sol. Ces effets menaceraient la stabilité économique des communautés locales qui dépendent principalement de la culture du riz pour leur survie.

Voir aussi

• Céramique
• Carbonate
• Verre
• Potassium

Notes

• Garrett, Donald E. 1995. Potash : Deposits, Processing, Properties and Uses. Londres : Chapman & Hall. ISBN 0412990717
• Highley, David, et al. 2006. Potash British Geological Survey. Consulté le 9 octobre 2007.
• Keesler, M. Paul. 2002. The Yankee Invasion : Ils ont brûlé les bois et vendu les cendres Mohawk : À la découverte de la vallée des cristaux. Consulté le 9 octobre 2007.

Tous les liens ont été récupérés le 13 juin 2019.

• Production de potasse dans le nord de la Suède : histoire et effets écologiques d’une exploitation forestière préindustrielle
• La première invention brevetée & Technologie, automne 1990.

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