Purgatoire
Purgatoire dans les religions du monde
L’idée de purification ou de punition temporaire après la mort a des racines anciennes et est bien attestée dans la littérature chrétienne primitive. La conception du purgatoire comme un lieu géographiquement situé est en grande partie l’accomplissement de la piété et de l’imagination chrétienne médiévale. Les croyances et les pratiques relatives au purgatoire ont profondément marqué la société occidentale au Moyen Âge et au-delà. Au centre d’un système complexe de suffrages (prières d’intercession, messes, aumônes et jeûnes au nom des morts), de pratiques pénitentiaires et d’indulgences, le purgatoire renforçait le lien entre les vivants et les morts, motivait les œuvres de philanthropie sociale ainsi que les pèlerinages et les croisades, et fournissait une abondante matière à une littérature visionnaire et imaginative.
En général, les origines du purgatoire peuvent être recherchées dans la pratique mondiale de la prière pour les morts et de la prise en charge de leurs besoins. Ces ministrations présupposent que les morts se trouvent dans un état temporel entre la vie terrestre et leur demeure définitive et qu’ils peuvent bénéficier de la générosité ou du mérite transféré des vivants. Le purgatoire répond au besoin humain de croire en un cosmos juste et miséricordieux, un cosmos dans lequel les gens ordinaires, ni pécheurs endurcis ni saints parfaits, peuvent subir une correction, équilibrer les comptes de la vie, satisfaire les vieilles dettes, nettoyer les souillures accumulées et guérir les souvenirs troublés. Comme il s’agit de préoccupations universelles, on trouve des parallèles à la conception chrétienne du purgatoire dans de nombreuses traditions religieuses et culturelles.
Selon le bouddhisme classique, par exemple, la renaissance dans l’un des six royaumes – que ce soit en tant que dieu, humain, demi-dieu (asura), animal, fantôme affamé ou être de l’enfer – est un état temporaire conditionné par le caractère des actions intentionnelles accomplies dans les vies antérieures d’une personne (karma). Les dons à une communauté monastique, la pratique altruiste de disciplines spirituelles et les bonnes actions sont des moyens de générer du mérite qui peut être consacré à soulager la souffrance purgatoriale des êtres emprisonnés dans des renaissances douloureuses ou en transit entre deux vies. Dans le bouddhisme chinois médiéval, la conception bouddhiste classique de la renaissance et du transfert de mérite a fusionné avec des pratiques et des croyances traditionnelles concernant la vénération des ancêtres et le placement des fantômes potentiellement gênants. L’au-delà bouddhiste chinois est perçu comme une bureaucratie impériale dans laquelle le défunt est soumis à une série d’épreuves dont l’issue dépend largement des offrandes faites par les membres de la famille. La communauté monastique, en tant que « champ de mérite » pour les donateurs laïcs, joue un rôle d’intermédiaire. La popularité du festival annuel des fantômes (rite au cours duquel des offrandes sont faites aux fantômes ancestraux), ainsi que la persistance d’autres rites saisonniers, domestiques et ésotériques pour le soin et l’alimentation des morts, démontre que la responsabilité des êtres au « purgatoire » est une préoccupation durable de la société chinoise – comme c’est le cas dans d’autres cultures d’Asie de l’Est.