Quelles sont les langues parlées au Japon ?
D’où vient le langage ? Les bébés font des grognements et des gazouillis et babillent de manière incompréhensible jusqu’à ce qu’un jour, ils sortent soudainement quelques vrais mots. Bien sûr, ils imitent ceux qui les entourent et apprennent la langue dominante qu’ils entendent. Mais d’où vient le langage en premier lieu ?
La langue dominante du Japon est, sans surprise, le japonais, et personne ne sait vraiment avec certitude comment elle a surgi dans le pays. Ce que l’on sait, c’est que les personnes qui habitaient la région il y a longtemps parlaient une langue différente qui s’est perdue au fil du temps. Les chercheurs pensent que ce que nous appelons aujourd’hui le japonais a été apporté par des personnes ayant migré depuis l’Asie continentale et/ou les îles du Pacifique, et que, d’une manière ou d’une autre, il a pris le dessus comme forme de communication dominante à mesure que la culture japonaise se développait.
Comme dans de nombreux pays, plus d’une langue est parlée au Japon. Presque tout le monde dans le pays, environ 98%, est d’origine ethnique japonaise et presque tous ces individus, 121 millions de personnes, parlent japonais. Une petite minorité de personnes parle d’autres langues, qui appartiennent toutes à deux familles linguistiques : la famille des langues japonaises et la famille des langues ainu. Au sein de ces deux familles se trouvent diverses sous-familles de langues et de dialectes qui sont parlés dans différentes régions du pays.
Langues japonaises
Les langues japonaises comprennent différentes formes de japonais, ainsi que les langues Ryukyuan.
Le japonais standard (hyōjungo) reconnu aujourd’hui comme la langue nationale du pays est celui qui était parlé par les classes supérieures et moyennes de la région de Yamanote vers 1901. C’est là que se trouve Tokyo aujourd’hui – Tokyo s’appelait Edo lorsqu’elle est devenue la capitale du pays au début du 17e siècle. Plus tard, en 1901, le ministère japonais de l’Éducation a cherché à créer un standard commun de langue parmi sa population, et a déclaré que la langue parlée dans la capitale serait celle qui serait enseignée dans les écoles partout.
Ceci a permis de s’assurer qu’il y avait une norme nationale pour la communication, mais malheureusement, il y avait un inconvénient à cette méthode. Il y a beaucoup d’autres formes de japonais qui sont encore parlées dans le pays, et lorsque le japonais de Yamanote, ou de Tokyo, est devenu la norme, cela signifie que les autres types de japonais ont commencé à être considérés comme des dialectes. Une hiérarchie s’est renforcée. Les élèves qui parlaient d’autres « dialectes » du japonais à l’école ont commencé à être ridiculisés et à être punis pour cela. Cela a instillé un sentiment de honte chez les personnes dont la première langue était autre que le japonais standard.
Qu’est-ce que ces autres dialectes ? Le Japon est divisé en 47 préfectures, et on pourrait dire qu’il y a autant de variétés de japonais. Parmi les dialectes les plus connus, citons les dialectes du Kansai, d’Osaka, de Kyoto et du Tohoku.
Les langues Ryukyuan
La deuxième sous-famille du groupe des langues japonaises est celle des langues Ryukyuan. Celles-ci comprennent toutes les autres langues du tableau de données ci-dessous, à part le japonais et l’ainu. Ce sont les langues natives qui sont parlées dans les îles Ryukyu du pays. Pour se faire une idée de la spécificité de ces langues, on peut dire ceci : L’UNESCO a identifié huit langues minoritaires comme étant en danger au Japon, et six d’entre elles sont les ryukyu.
La standardisation du japonais a eu un coût. Depuis les années 1950, le japonais est la première langue des habitants des îles Ryukyuan, effaçant de fait leurs langues maternelles. Il existe environ 750 dialectes locaux ryukyuans et, étonnamment, ils ne ressemblent en rien au japonais standard. En fait, ils sont mutuellement inintelligibles : ceux qui ne parlent qu’eux ne peuvent pas comprendre le japonais standard, et vice versa.
Langues ainu
Un autre groupe linguistique existe au Japon. Comme certaines des langues ryukyuanes, les Aïnous sont également classés comme étant en danger par l’UNESCO. Les quelques personnes qui parlent les langues ainu vivent généralement dans le sud-ouest d’Hokkaido, et elles s’éteignent rapidement. En 2012, tous les locuteurs natifs de la langue ainu avaient 80 ans et plus au Japon. Il y avait également des locuteurs semi-fluides qui avaient la soixantaine à l’époque. De toute évidence, la langue disparaîtra si un effort concerté n’est pas fait pour la transmettre et la maintenir en vie.
A l’origine, il y avait environ 19 dialectes ainu, mais aujourd’hui, il ne reste que le dialecte d’Hokkaido.
Les Aïnous faisaient partie des premiers habitants du Japon et étaient des chasseurs-cueilleurs qui vénéraient le monde naturel.
La langue est un élément important de la culture d’un pays et la maintenir en vie sous ses diverses formes peut contribuer au dynamisme d’une nation. Au Japon, les différentes formes de japonais, ainsi que les langues Ryukyuan et Ainu ont toutes une histoire légèrement différente qui tisse une riche tapisserie. En les étudiant, nous pouvons obtenir un aperçu unique de la façon dont le pays a évolué dans son ensemble.