Reptile
Reptile, tout membre de la classe des Reptilia, le groupe des vertébrés à respiration aérienne qui ont une fécondation interne, un développement amniotique et des écailles épidermiques couvrant une partie ou la totalité de leur corps. Les principaux groupes de reptiles vivants – tortues (ordre des Testudines), tuatara (ordre des Rhynchocephalia), lézards et serpents (ordre des Squamata), et crocodiles (ordre des Crocodylia ou Crocodilia) – comptent plus de 8 700 espèces. Les oiseaux (classe Aves) partagent un ancêtre commun avec les crocodiles dans la sous-classe Archosauria et constituent techniquement une lignée de reptiles, mais ils sont traités séparément (voir oiseau).
Leonard Lee Rue III-The National Audubon Society Collection/Photo Researchers
Jack Dermid
© Denys Denysevych/Dreamstime.com
Les reptiles disparus comprenaient un groupe d’animaux encore plus diversifié qui allait des plésiosaures, pliosaures et ichtyosaures marins aux dinosaures géants mangeurs de plantes et de viande des environnements terrestres. Du point de vue taxonomique, les Reptilia et les Synapsida (un groupe de reptiles ressemblant à des mammifères et leurs parents éteints) étaient des groupes frères qui ont divergé à partir d’un ancêtre commun au cours de l’époque du Pennsylvanien moyen (il y a environ 312 à 307 millions d’années). Pendant des millions d’années, les représentants de ces deux groupes étaient superficiellement similaires. Cependant, les modes de vie ont lentement divergé, et de la lignée des synapsides sont nés les mammifères poilus, dotés d’une physiologie endothermique (à sang chaud) et de glandes mammaires pour nourrir leurs petits. Tous les oiseaux et certains groupes de reptiles disparus, comme certains groupes de dinosaures, ont également développé une physiologie endothermique. Cependant, la majorité des reptiles modernes possèdent une physiologie ectothermique (à sang froid). Aujourd’hui, seule la tortue luth (Dermochelys coriacea) a une physiologie quasi endothermique. Jusqu’à présent, aucun reptile, vivant ou éteint, n’a développé de glandes cutanées spécialisées pour nourrir ses petits.
Heather Angel
M.F. Soper/Bruce Coleman Inc.
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