Qu’est-ce que la potasse ?

Le potassium des engrais est parfois appelé « potasse », un terme qui provient d’une ancienne technique de production où le potassium était lessivé des cendres de bois et concentré par évaporation du lixiviat dans de grands pots en fer (« pot-ash »). De toute évidence, cette pratique n’est plus pratique et n’est pas durable sur le plan environnemental. Dans la production alimentaire, le potassium est retiré du sol dans les cultures récoltées et doit être remplacé afin de maintenir la croissance future des cultures.

Il y a plus de 350 millions d’années, l’immense mer dévonienne s’asséchait lentement dans la région du centre du Canada et du nord des États-Unis, laissant derrière elle des sels et des minéraux concentrés. Ce processus se poursuit aujourd’hui dans des endroits tels que le Grand Lac Salé et la Mer Morte.

Ces anciens sels marins sont maintenant récupérés et utilisés de diverses manières utiles, la majorité étant utilisée comme engrais de potassium. Le potassium est un aliment naturel pour les plantes, car les engrais tels que le chlorure de potassium et le sulfate de potassium sont largement présents dans la nature. Heureusement, il existe d’énormes réserves de potasse dans la terre qui peuvent répondre à nos besoins en ce nutriment pour de nombreux siècles à venir. Cet engrais n’est clairement pas un produit chimique artificiel ou fabriqué, puisqu’il provient directement de la terre et est simplement recyclé par des processus géologiques très longs.

Le potassium est un minéral important nécessaire à la santé humaine. Le potassium n’étant pas stocké dans l’organisme, il est nécessaire de remplacer régulièrement ce nutriment par des aliments riches en potassium. Il a été démontré que les régimes riches en potassium et pauvres en sodium sont bénéfiques pour éviter l’hypertension artérielle.

Le potassium est essentiel à la santé des plantes et il doit y avoir un apport suffisant dans le sol pour maintenir une bonne croissance. Lorsque l’approvisionnement en potassium est limité, les plantes ont des rendements réduits, une mauvaise qualité, utilisent l’eau moins efficacement et sont plus sensibles aux dommages causés par les parasites et les maladies.

Dans de nombreuses régions du monde, les sols agricoles s’appauvrissent progressivement en potasse. Certains sols étaient riches en potassium lorsqu’ils ont été cultivés il y a longtemps. Cependant, après de nombreuses années de cultures intensives et d’élimination répétée des nutriments lors de la récolte, de nombreux champs nécessitent désormais des apports réguliers de potasse pour maintenir leur productivité.

Les cultures à haut rendement éliminent de grandes quantités de potassium dans la partie récoltée de la culture. Par exemple, la récolte de 9 tonnes de luzerne/A permet d’éliminer plus de 450 lb de K2O. De même, un rendement de 450 quintaux de pommes de terre par an élimine 500 lb de K2O, et la récolte de 40 tonnes de tomates par an élimine plus de 450 lb de K2O par an. Mais ces taux élevés d’élimination des nutriments ne sont généralement pas accompagnés d’une fertilisation. Par exemple, dans l’Idaho, on retire en moyenne quatre livres de potasse des cultures pour chaque livre qui y est ajoutée. Dans les États de la côte Pacifique, plus de deux livres de potasse sont retirées en moyenne pour chaque livre retournée au champ comme engrais. Il n’est pas étonnant que la carence en K devienne plus fréquente dans les champs agricoles.

Il existe de nombreuses excellentes sources de potassium qui peuvent être utilisées pour maintenir un écosystème productif et sain et reconstituer la réserve de nutriments du sol. Alors, laquelle faut-il utiliser ? Voici quelques-unes des plus populaires :

Le potassium présent dans tous ces engrais est identique et ce nutriment sera rapidement disponible pour la plante, quelle que soit la source. La principale différence réside dans les nutriments d’accompagnement qui accompagnent le potassium.

Chlorure de potassium : L’importance du chlorure est souvent négligée, mais c’est un nutriment essentiel pour la croissance des plantes. Des recherches récentes ont démontré que de nombreuses cultures répondent favorablement aux applications de chlorure avec un rendement et une qualité accrus. Comme pour tout engrais soluble, des dommages causés par le sel peuvent survenir si de grandes quantités sont placées à proximité des graines ou des semis. Le chlorure de potassium est généralement la source de potasse la moins chère.

Sulfate de potassium : Toutes les cultures ont besoin d’un apport adéquat de soufre pour développer les protéines et les enzymes. Les plantes déficientes en soufre apparaissent vert clair et ont des rendements et une qualité réduits. Le sulfate qui est présent dans les engrais potassiques est immédiatement disponible pour l’absorption par les plantes.

Sulfate de potassium-magnésium : En raison de son rôle vital dans la chlorophylle, la carence en magnésium se manifeste d’abord par des feuilles jaunes dans la partie inférieure de la plante. Les besoins en magnésium varient considérablement, les légumineuses contenant généralement plus de cet élément que les graminées.

Nitrate de potassium : Un apport abondant d’azote est essentiel pour toutes les cultures à haut rendement. Pour les cultures qui préfèrent une source de nitrate à une source d’azote d’ammonium, cette source de potasse peut être une bonne option.

Il existe de nombreuses excellentes sources de potasse pour répondre aux besoins en nutriments des cultures. Au moment de prendre une décision sur la source à utiliser, choisissez celle qui répond à vos besoins et fournit l’anion d’accompagnement qui aidera à garder vos cultures à haut rendement en pleine forme.

À propos de l’auteur

Le Dr Rob Mikkelsen est le vice-président des communications et le directeur du programme nord-américain de l’International Plant Nutrition Institute (IPNI). Avant de travailler à l’IPNI, il a été professeur de science du sol à l’Université d’État de Caroline du Nord à Raleigh et chimiste du sol au National Fertilizer Development Center à Muscle Shoals, en Alabama.

Le Dr Mikkelsen est bien connu pour ses recherches et son expertise en matière de gestion des nutriments, et il est l’auteur et le coauteur de nombreuses publications. Ses recherches ont porté sur la technologie agronomique de base et la technologie des engrais, ainsi que sur les interactions des nutriments avec l’environnement, la gestion des déchets animaux et les bilans nutritifs.

Le Dr Mikkelsen a obtenu sa licence en agronomie/sols à l’Université Brigham Young, et son doctorat en sciences du sol à l’Université de Californie, Riverside. Il réside actuellement à Merced, en Californie.