Qu’est-ce que l’analyse STR ?
En marge de l’article Allonger le délai de prélèvement de l’ADN dans les affaires d’agression sexuelle de Terry Taylor.
Le type de profilage génétique le plus courant aujourd’hui pour les affaires criminelles et d’autres types d’utilisations médico-légales est appelé analyse » STR » (short tandem repeat).
L’utilisation de l’ADN pour distinguer deux individus est une question délicate, car près de 99,9 % de notre ADN est le même que celui de tout le monde. L’ADN qui code réellement pour les protéines ne peut pas varier beaucoup sans rendre les protéines inefficaces. Les quatre bases nucléotidiques qui constituent l’épine dorsale de l’ADN fournissent des instructions pour l’assemblage des acides aminés dans les protéines en étant dans une séquence précise, chaque groupe de trois bases codant pour un acide aminé spécifique. Si cette séquence de bases de l’ADN est modifiée (ou « mutée », comme disent généralement les scientifiques), la séquence des acides aminés de la protéine qui en résulte peut également être modifiée. En conséquence, comme la fonction de la protéine dérive d’une séquence d’acides aminés spécifique, la protéine peut ne pas fonctionner.
Pensez à l’ADN comme le « plan » d’une maison et aux protéines comme l’acier, le bois, les briques et le mortier, à partir desquels la maison sera construite. Une brique composée principalement de sable au lieu d’argile s’effritera, et un mortier avec un mauvais rapport entre le ciment et les agrégats sera défaillant. De même, une protéine dont la séquence d’acides aminés n’est pas la bonne ne fonctionnera souvent pas. (Cette analogie ne rend toutefois pas compte de la complexité du système ADN-protéine, car les protéines ne sont pas seulement les « briques » et le « bois ». Certaines « lisent » le « plan » et supervisent la construction, d’autres sont les « maçons » et les « charpentiers », et d’autres encore entretiennent et font fonctionner la maison après sa construction). Les protéines non fonctionnelles ou manquantes sont à la base de nombreuses maladies génétiques. Les différences utiles dans l’ADN doivent être trouvées dans le dixième de un pour cent restant, qui n’est pas connu pour coder pour quelque chose de spécifique. Comme cette section de la séquence précise de l’ADN n’est pas si importante, elle est assez variable, ce qui permet d’utiliser l’ADN pour distinguer les individus.
Parmi les quelque 3 millions de bases d’ADN qui ne codent pas pour des protéines, on trouve des régions comportant de multiples copies de courtes séquences répétitives de ces bases, qui constituent le squelette de l’ADN (par exemple, TATT). Ces séquences se répètent un nombre variable de fois chez différents individus. Ces régions sont appelées « répétitions en tandem courtes à nombre variable » et constituent la base de l’analyse STR. Une collection de celles-ci peut donner une preuve statistiquement presque irréfutable de l’identité d’une personne, car la probabilité que deux personnes non apparentées aient le même nombre de séquences répétées dans ces régions devient de plus en plus faible à mesure que l’on analyse plus de régions.
Les chromosomes autosomiques sont ceux qui ne sont pas impliqués dans la détermination du sexe d’une personne, et les STR sur ces chromosomes sont appelés STR autosomiques. D’autres STR utilisés à des fins médico-légales sont appelés Y-STR, qui proviennent uniquement du chromosome Y masculin déterminant le sexe. Les profils basés sur les STR autosomiques offrent une puissance statistique bien plus grande que les profils basés sur les Y-STR, car l’ADN autosomique est échangé de façon aléatoire entre les paires de chromosomes appariés lors du processus de fabrication des ovules et des spermatozoïdes. C’est pourquoi, avec des milliards d’humains sur la planète, il n’y a pas deux personnes qui ne sont pas de vrais jumeaux qui soient exactement semblables. Les profils basés sur les Y-STR sont statistiquement plus faibles car seuls les hommes ont un chromosome Y et tous les hommes reçoivent le leur de leur père, de sorte que tous les hommes d’une lignée paternelle ont des chromosomes Y presque identiques. Étant donné un nombre suffisant de Y-STR, que les scientifiques appellent loci, un profil Y-STR peut offrir un pouvoir substantiel de discrimination entre les individus, mais ce type de profil n’est certainement pas aussi puissant qu’un profil STR autosomique.
Aux États-Unis, 13 loci STR autosomiques sont désormais acceptés comme le système utilisé à des fins médico-légales. Compte tenu d’un échantillon d’ADN de scène de crime robuste avec de bonnes données pour les 13 STR, la probabilité qu’une personne non liée à l’auteur réel du crime ait une correspondance parfaite pour les 13 est généralement d’environ 1 sur 1 milliard. En revanche, un travail expérimental avec un ensemble très robuste de 30 loci Y-STR a montré une probabilité d’environ 1 sur 50 000 pour une correspondance parfaite.
A propos de cet article
Cet article est paru dans le numéro 267 du NIJ Journal, mars 2011, en marge de l’article Extending the Time to Collect DNA in Sexual Assault Cases de Terry Taylor.