Saint Jérôme
Vie
Jérôme est né de parents chrétiens aisés à Stridon, probablement près de l’actuelle Ljubljana, en Slovénie. Son éducation, commencée à la maison, a été poursuivie à Rome lorsqu’il avait environ 12 ans. Il y étudie la grammaire, la rhétorique et la philosophie. Érudit sérieux épris de littérature latine, il fréquente les catacombes et vers la fin de son éducation romaine, il est baptisé (vers 366), probablement par le pape Libère.
Il passe les 20 années suivantes en voyages et en résidences impermanentes. À Treveris (plus tard Trèves), il est profondément attiré par le monachisme. Peut-être dès 369, il est de retour dans les environs de Stridon. À Aquilée (Italie), il est lié à une élite ascétique – dont Tyrannius Rufinus, écrivain et érudit, qui a traduit le théologien alexandrin du IIIe siècle Origène – regroupée autour de l’évêque Valerianus. Lorsque le groupe se dissout (vers 373), Jérôme décide de faire un voyage en Orient. Arrivé à Antioche en 374, fatigué par le voyage et par un conflit intérieur, il se reposa chez le prêtre Evagrius d’Antioche et c’est là qu’il a peut-être composé sa première œuvre connue, De septies percussa (« Concernant les sept coups »). C’est là aussi, à la mi-carême 375, au cours d’une maladie presque mortelle, qu’il fit un rêve célèbre. Dans ce rêve, dans lequel il était traîné devant un tribunal du Seigneur, il était accusé d’être un cicéronien – un adepte du philosophe romain du Ier siècle avant J.-C. Marcus Tullius Cicero- plutôt qu’un chrétien, et il était sévèrement fouetté ; il jurait de ne plus jamais lire ou posséder de littérature païenne.
Longtemps après, lors d’une controverse avec Rufinus, Jérôme minimisa l’importance du rêve, mais pendant des années, il l’empêcha de lire les classiques pour le plaisir, et à l’époque, il fut la cause d’une véritable crise spirituelle. L’un des résultats du rêve fut sa première œuvre exégétique (interprétation critique), un commentaire allégorique sur le livre biblique Obadiah, qu’il renia 21 ans plus tard comme une production juvénile d’une fervente ignorance.
En 375, Jérôme entame une recherche de paix intérieure de deux ans en tant qu’ermite dans le désert de Chalcis. L’expérience ne fut pas tout à fait réussie. Novice dans la vie spirituelle, il n’avait pas de guide expert et, ne parlant que le latin, il était confronté au syriaque et au grec. Solitaire, il mendiait des lettres, et la nourriture du désert était pour lui une pénitence, mais il prétendait être véritablement heureux. Sa réponse à la tentation était la prière et le jeûne incessants. Il apprit l’hébreu auprès d’un juif converti, étudia le grec, fit copier des manuscrits pour sa bibliothèque et ses amis, et entretint une vive correspondance.
La crise arriva lorsque Chalcis fut impliqué dans des controverses ecclésiastiques et théologiques centrées sur la succession épiscopale et les disputes trinitaires (sur la nature de la relation du Père, du Fils et du Saint-Esprit) et christologiques (sur la nature du Christ). Suspecté d’abriter des vues hérétiques (le sabellianisme, qui mettait l’accent sur l’unité de Dieu au détriment des personnes distinctes), Jérôme insiste sur le fait que la réponse aux problèmes ecclésiastiques et théologiques réside dans l’unité avec l’évêque romain. Le pape Damase Ier ne réagit pas, et Jérôme quitte le désert pour Antioche.
A Antioche, son hôte, Evagrius, gagne Jérôme au parti de l’évêque Paulinus, auquel s’oppose saint Basile, le grand évêque orthodoxe de Césarée et l’un des trois Pères cappadociens – les autres étant saint Grégoire de Nazianze et saint Grégoire de Nysse. Reconnaissant son importance – puisque Jérôme était désormais connu comme un érudit et une figure monastique de premier plan – Paulinus décida de l’ordonner. Jérôme accepta (378) à deux conditions : que ses aspirations monastiques ne soient pas lésées et que les fonctions sacerdotales ne lui soient pas imposées. Il assista aux conférences exégétiques d’Apollinaris de Laodicée et rendit visite aux Nazaréens (chrétiens juifs) de Béroé pour examiner leur copie d’un évangile hébreu censé être l’évangile original de Matthieu.
Jérôme passa près de trois ans (379-382) à poursuivre ses études scripturaires. Disciple enthousiaste de saint Grégoire de Nazianze, Jérôme fit également la connaissance de saint Grégoire de Nysse et du théologien Amphilochius d’Iconium lors du concile de Constantinople (381). Sous ces influences, il améliora sa connaissance du grec et développa une admiration pour l’exégèse d’Origène. Il traduit en latin 14 homélies (sermons) d’Origène sur les livres de l’Ancien Testament. Là aussi, il traduisit le Chronicon (Chroniques) de l’historien de l’Église Eusèbe et le poursuivit jusqu’en 378.
Mais l’influence la plus décisive sur la vie ultérieure de Jérôme fut son retour à Rome (382-385) en tant que secrétaire du pape Damase Ier. Il y poursuivit ses travaux savants sur la Bible et propagea la vie ascétique. À l’instigation de Damas, il rédigea quelques courts traités exégétiques et traduisit deux sermons d’Origène sur le Cantique des cantiques. Plus important encore, il révisa la version en vieux latin des Évangiles sur la base des meilleurs manuscrits grecs dont il disposait et fit sa première révision, quelque peu infructueuse, du Psautier en vieux latin sur la base de quelques manuscrits de la Septante (traduction grecque de l’Ancien Testament). Il organisa des cours pour un cercle de veuves et de vierges romaines à l’esprit monastique (par exemple, Marcella, Paula, et ses filles Blesilla et Eustochium). Il leur enseignait le texte hébreu des Psaumes, oralement et par écrit, il répondait à leurs problèmes bibliques, et il était aussi leur maître en spiritualité. Dans ces conditions, il écrivit une défense de la virginité perpétuelle de Marie, la mère de Jésus (383), et attaqua l’opinion de ceux qui épousaient l’égalité de la virginité et du mariage. Mais ses prêches en faveur de la vie monastique et ses relations avec la coterie ascétique, ses fustigations du clergé romain, des moines laxistes et des vierges hypocrites, et sa correction du texte de l’Évangile provoquèrent une telle tempête de critiques et de calomnies, surtout après la mort de Damase, en décembre 384, qu’en août 385, il quitta » Babylone » (Rome) dans une amère indignation et se rendit en Terre sainte.
En compagnie de vierges conduites par Paula, Jérôme effectue un pèlerinage religieux et archéologique dans toute la Palestine et dans les centres monastiques d’Égypte ; il passe près d’un mois avec le célèbre exégète Didyme l’Aveugle à Alexandrie.
L’été 386 le trouve installé à Bethléem. Là, en 389, Paula a terminé un monastère pour hommes sous la direction de Jérôme, trois cloîtres pour femmes (formant un couvent) sous sa propre supervision, et une auberge pour les pèlerins. C’est là que Jérôme vécut, à l’exception de brefs voyages, jusqu’à sa mort.
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