Saturnisme et santé

Les sources importantes de contamination de l’environnement comprennent les activités d’extraction, de fusion, de fabrication et de recyclage et, dans certains pays, l’utilisation continue de peinture au plomb, d’essence au plomb et de carburant d’aviation au plomb. Plus des trois quarts de la consommation mondiale de plomb sont destinés à la fabrication d’accumulateurs au plomb pour les véhicules à moteur. Toutefois, le plomb est également utilisé dans de nombreux autres produits, par exemple les pigments, les peintures, les soudures, les vitraux, les verres en cristal au plomb, les munitions, les émaux pour céramique, les bijoux, les jouets et dans certains cosmétiques et médicaments traditionnels. L’eau potable acheminée par des tuyaux en plomb ou des tuyaux reliés par des soudures au plomb peut contenir du plomb. Une grande partie du plomb présent dans le commerce mondial provient désormais du recyclage.

Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets toxiques du plomb et peuvent subir des effets néfastes profonds et permanents sur la santé, affectant notamment le développement du cerveau et du système nerveux. Le plomb cause également des dommages à long terme chez les adultes, notamment un risque accru d’hypertension artérielle et de lésions rénales. L’exposition des femmes enceintes à des niveaux élevés de plomb peut provoquer une fausse couche, une mortinaissance, une naissance prématurée et un faible poids de naissance.

Sources et voies d’exposition

Les personnes peuvent être exposées au plomb par des sources professionnelles et environnementales. Cela résulte principalement de :

• l’inhalation de particules de plomb générées par la combustion de matériaux contenant du plomb, par exemple lors de la fusion, du recyclage, du décapage de peinture au plomb et de l’utilisation d’essence au plomb ou de carburant d’aviation au plomb ; et
• l’ingestion de poussière, d’eau (provenant de tuyaux en plomb) et d’aliments (provenant de récipients vitrifiés ou soudés au plomb) contaminés par du plomb.

Une source supplémentaire d’exposition est l’utilisation de certains types de cosmétiques et de médicaments non réglementés. Des niveaux élevés de plomb ont, par exemple, été signalés dans certains types de khôl, ainsi que dans certains médicaments traditionnels utilisés dans des pays comme l’Inde, le Mexique et le Viet Nam. Les consommateurs doivent donc veiller à n’acheter et à n’utiliser que des produits réglementés.

Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables au saturnisme car ils absorbent 4 à 5 fois plus de plomb ingéré que les adultes pour une source donnée. De plus, la curiosité innée des enfants et leur comportement main-bouche adapté à leur âge les amènent à porter à la bouche et à avaler des objets contenant du plomb ou recouverts de plomb, comme de la terre contaminée ou de la poussière et des écailles de peinture contenant du plomb en décomposition. Cette voie d’exposition est amplifiée chez les enfants souffrant d’un trouble psychologique appelé pica (envie persistante et compulsive de manger des objets non alimentaires), qui peuvent, par exemple, gratter et manger la peinture au plomb des murs, des cadres de porte et des meubles. L’exposition à des sols et à des poussières contaminés par du plomb, résultant du recyclage et de l’exploitation de batteries, a provoqué un empoisonnement massif au plomb et de multiples décès chez de jeunes enfants au Nigeria, au Sénégal et dans d’autres pays.

Une fois que le plomb pénètre dans l’organisme, il est distribué dans des organes tels que le cerveau, les reins, le foie et les os. Le corps stocke le plomb dans les dents et les os où il s’accumule au fil du temps. Le plomb stocké dans les os peut être remobilisé dans le sang pendant la grossesse, exposant ainsi le fœtus. Les enfants sous-alimentés sont plus sensibles au plomb car leur organisme absorbe davantage de plomb si d’autres nutriments, comme le calcium ou le fer, font défaut. Les enfants les plus exposés sont les très jeunes (y compris le fœtus en développement) et les personnes économiquement défavorisées.

Effets sanitaires du saturnisme sur les enfants

L’exposition au plomb peut avoir de graves conséquences sur la santé des enfants. À des niveaux d’exposition élevés, le plomb attaque le cerveau et le système nerveux central pour provoquer un coma, des convulsions et même la mort. Les enfants qui survivent à une grave intoxication au plomb peuvent souffrir d’un retard mental et de troubles du comportement. À des niveaux d’exposition plus faibles qui ne provoquent pas de symptômes évidents, on sait maintenant que le plomb produit un spectre de lésions dans plusieurs systèmes corporels. En particulier, le plomb peut affecter le développement du cerveau des enfants, entraînant une baisse du quotient intellectuel (QI), des changements comportementaux tels qu’une réduction de la capacité d’attention et une augmentation du comportement antisocial, ainsi qu’une baisse du niveau d’instruction. L’exposition au plomb provoque également l’anémie, l’hypertension, l’insuffisance rénale, l’immunotoxicité et la toxicité pour les organes reproducteurs. On pense que les effets neurologiques et comportementaux du plomb sont irréversibles.

Il n’existe pas de concentration de plomb dans le sang  » sûre  » connue ; même des concentrations de plomb dans le sang aussi faibles que 5 µg/dL, peuvent être associées à une diminution de l’intelligence chez les enfants, à des difficultés comportementales et à des problèmes d’apprentissage. À mesure que l’exposition au plomb augmente, la gamme et la gravité des symptômes et des effets augmentent également.

Ce qui est encourageant, c’est que l’élimination progressive réussie de l’essence au plomb dans la plupart des pays, associée à d’autres mesures de contrôle du plomb, a entraîné une baisse significative des concentrations de plomb dans le sang au niveau de la population. Il n’y a plus qu’un seul pays qui continue à utiliser de l’essence au plomb (1). Il reste cependant beaucoup à faire en ce qui concerne l’élimination progressive des peintures au plomb : à ce jour, seuls 37 % des pays ont introduit des contrôles juridiquement contraignants sur les peintures au plomb (2)

Fardeau des maladies dues à l’exposition au plomb

L’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) a estimé qu’en 2017, l’exposition au plomb était responsable de 1,06 million de décès et de 24,4 millions d’années de vie en bonne santé perdues (années de vie corrigées de l’incapacité (AVCI)) dans le monde en raison de ses effets à long terme sur la santé. La charge la plus élevée se situait dans les pays à revenu faible et intermédiaire. L’IHME a également estimé qu’en 2016, l’exposition au plomb représentait 63,2% de la charge mondiale de la déficience intellectuelle développementale idiopathique, 10,3% de la charge mondiale de la cardiopathie hypertensive, 5,6% de la charge mondiale de la cardiopathie ischémique et 6.2 % de la charge mondiale des accidents vasculaires cérébraux (3).

Réponse de l’OMS

L’OMS a identifié le plomb comme l’un des 10 produits chimiques suscitant des préoccupations majeures en matière de santé publique, nécessitant une action des États membres pour protéger la santé des travailleurs, des enfants et des femmes en âge de procréer.

L’OMS a mis à disposition sur son site web une série d’informations sur le plomb, notamment des informations destinées aux décideurs, des orientations techniques et des documents de sensibilisation.

L’OMS élabore actuellement des directives sur la prévention et la prise en charge du saturnisme, qui fourniront aux décideurs, aux autorités de santé publique et aux professionnels de la santé des orientations fondées sur des données probantes concernant les mesures qu’ils peuvent prendre pour protéger la santé des enfants et des adultes contre l’exposition au plomb.

La peinture au plomb étant une source continue d’exposition dans de nombreux pays, l’OMS s’est associée au Programme des Nations unies pour l’environnement pour former l’Alliance mondiale pour l’élimination de la peinture au plomb. Il s’agit d’une initiative de coopération visant à concentrer et à catalyser les efforts pour atteindre les objectifs internationaux afin de prévenir l’exposition des enfants au plomb des peintures au plomb et de minimiser les expositions professionnelles à ces peintures. Son objectif général est de promouvoir l’élimination progressive de la fabrication et de la vente de peintures contenant du plomb et d’éliminer à terme les risques que ces peintures posent.

L’Alliance mondiale pour l’élimination de la peinture au plomb est un moyen important de contribuer à la mise en œuvre du paragraphe 57 du « Plan de mise en œuvre » du Sommet mondial sur le développement durable et de la résolution II/4B de l’Approche stratégique de la gestion internationale des produits chimiques (SAICM), qui concernent tous deux l’élimination progressive de la peinture au plomb.

L’OMS est également partenaire d’un projet financé par le Fonds pour l’environnement mondial qui vise à aider au moins 40 pays à promulguer des contrôles juridiquement contraignants sur la peinture au plomb. (4)

L’élimination progressive de la peinture au plomb d’ici 2020 est l’une des actions prioritaires pour les gouvernements figurant dans la feuille de route de l’OMS visant à renforcer l’engagement du secteur de la santé dans l’Approche stratégique de la gestion internationale des produits chimiques en vue de l’objectif 2020 et au-delà. Cette feuille de route a été approuvée par la soixante-dixième Assemblée mondiale de la santé dans la décision WHA70(23).

L’élimination des peintures au plomb contribuera à la réalisation des cibles suivantes des Objectifs de développement durable :

• 3.9 : D’ici à 2030, réduire sensiblement le nombre de décès et de maladies dus à des produits chimiques dangereux et à la pollution et la contamination de l’air, de l’eau et du sol ; et
• 12.4 : D’ici 2020, parvenir à une gestion écologiquement rationnelle des produits chimiques et de tous les déchets tout au long de leur cycle de vie, conformément aux cadres internationaux convenus, et réduire sensiblement leur rejet dans l’air, l’eau et le sol afin de réduire au minimum leurs effets néfastes sur la santé humaine et l’environnement.

(1) Élimination progressive de l’essence au plomb dans le monde (2019)
Nairobi : Programme des Nations unies pour l’environnement ; 2019.
(2) Observatoire de la santé mondiale : Réglementation et contrôle de la peinture au plomb.
Genève : Organisation mondiale de la santé ; 2019
(3) Institut de métrologie et d’évaluation de la santé (IHME) . GBD Compare.
Seattle, WA : IHME, Université de Washington ; 2017.
(4) Projet SAICM FEM – Composante plomb dans la peinture

.