Souvenir du match de retour de Nate Robinson pour les Knicks?

Avec aucun basket-ball actuel des New York Knicks à parler, il y a ici une occasion de réfléchir à certains moments historiques de la franchise, en particulier ceux qui sont oubliés depuis longtemps ou enterrés dans le cimetière des mauvais souvenirs. Une grande partie des Knicks des années 2000 et 2010 entrent dans ces catégories, mais il y a aussi eu quelques moments magiques, sporadiques, dans cette période.

Entrez Nate Robinson, le scoreur de banc électrisant et diminutif qui a connu l’un des parcours les plus fous de la NBA. Il n’a jamais commencé plus de 26 matchs dans une saison, et pourtant, il était bien connu dans l’esprit du temps comme un scoreur explosif et un sauteur incroyable pour ne mesurer qu’un mètre soixante-dix. Il a ramené à la maison un record de trois trophées du Slam Dunk Contest, a remplacé une star blessée pour porter son équipe vers une victoire en série de post-saison, a remporté le titre de MVP de la Summer League, puis a disparu de la NBA aussi rapidement qu’il s’y était présenté.

Il a également passé ses quatre premières saisons et demie avec les Knicks, terminant son mandat new-yorkais avec l’un des arcs les plus satisfaisants d’une décennie de bouffonnerie organisationnelle.

C’est la saison 2009-10 et les Knicks sont mauvais. Ils démarrent sur une note de 2-9 lorsqu’ils affrontent les Nets du New Jersey sur la route. Robinson entre en jeu pour un passage de six minutes dans le premier quart-temps, qui se termine ainsi :

Le coach principal Mike D’Antoni, qui, pour le dire délicatement, a eu sa part de frictions avec de plus grandes personnalités de la ligue, n’était pas content. Six matchs plus tard, il a cessé de donner du temps de jeu à Robinson qui jouait en moyenne 22 minutes par soir.

Les entraîneurs retirent souvent des joueurs des matchs ou diminuent leurs minutes pour les punir ou leur apprendre, mais les retirer complètement de la rotation pendant une période prolongée, surtout quand ils sont l’un des meilleurs talents de votre équipe, c’est tout autre chose. Robinson a joué pour la dernière fois le 1er décembre. Il n’a pas vu le sol pendant le reste du mois. Son agent a exigé un échange. Lors d’un match le jour de Noël au Madison Square Garden, les fans ont fait leur plaidoyer :

Finalement, alors que le calendrier bascule vers 2010, D’Antoni cède. Les Knicks ont joué un match sur la route contre les Hawks d’Atlanta le premier jour de l’année, et Robinson s’est présenté pour sa première action en NBA depuis un mois.

« Quand il a appelé mon nom, je n’ai pas entendu, » dit Robinson.  » Le coach, il a cet accent. Il dit ‘Nate’, parfois ça ressemble à ‘David’. Je suis resté là. Les gars disaient : « Tu es dedans ». J’étais comme, ‘Oh.’ « 

Il est devenu complètement fou.

Robinson n’a jamais caché son amour pour le jeu, et ce soir-là, son aura, chacun de ses pas, chaque dribble rassemblé suintait cet amour. Ses jambes avaient plus de rebond. Il a été acclamé après chaque panier, et ce, de toutes les manières possibles. Pick-and-roll pull-ups, tip-ins, floaters au-dessus du panneau arrière. Peu importe lequel des nombreux défenseurs d’Atlanta – Joe Johnson, Josh Smith, Al Horford – le gardait. Il comptait 16 points à l’entrée du quatrième quart-temps, et quand les Knicks ont eu le plus besoin de lui, il a répondu présent.

Robinson a inscrit 14 autres points dans le quatrième, dont les huit derniers de New York, effaçant un déficit de 13 points pour égaliser le match sur un lay-up à 11 secondes de la fin. Il a ensuite marqué 11 des 13 points des Knicks en prolongation pour assurer la victoire. La ligne finale ? 41 points, 8 passes, 6 rebonds sur 18-24 tirs du terrain.

Les Knicks ont échangé Robinson aux Boston Celtics pour Bill (maintenant Henry) Walker, Eddie House, JR Giddens et un choix de deuxième tour plus tard dans la saison. Depuis, il est revenu au MSG avec un rugissement de bienvenue de la foule, et a donné aux fans une démonstration nostalgique de ses façons de marquer en jouant pour le BIG3.

La carrière de Robinson en bleu et orange ne restera peut-être qu’une note de bas de page, soulignée seulement par ses victoires au Dunk Contest et un game-winner ridicule, dans une ornière sans fin de basket-ball perdant des Knicks. Mais par une froide nuit de Géorgie, il nous a rappelé à tous à quel point nous aimons ce jeu, à quel point nous ne pouvons pas vivre sans lui, et cela vaut la peine de s’en souvenir dès maintenant.