Tasmanie
On pense que l’île était rattachée à l’Australie jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, lorsqu’une élévation du niveau de la mer a séparé la Tasmanie du reste de la masse continentale sahélienne. À cette époque, la Tasmanie était déjà habitée par les premiers Tasmaniens, qui se sont installés dans la région il y a au moins 35 000 ans. Bien qu’ils aient dû initialement posséder une technologie similaire à celle des Australiens du Sud, les conditions écologiques de la Tasmanie ont entraîné l’abandon de certaines technologies, de sorte qu’en 1642, lorsque les Européens les ont visités pour la première fois, ils n’utilisaient pas les techniques maîtrisées par les Aborigènes du continent, comme le polissage des pierres pour les utiliser comme armes. Ils étaient probablement, au XVIIe siècle, l’un des groupes humains ayant la culture la plus simple connue.
Les informations qui existent sur les Tasmaniens proviennent des premiers colons et savants français et anglais qui se sont installés sur l’île. Selon ces sources, les Aborigènes étaient peu gracieux et de petite taille, avec une moyenne de 1,60 mètre. Ils marchaient nus et portaient leurs corps couverts de cicatrices symétriques. Leur mode de vie nomade ne comprenait pas la domestication des animaux et ils ne connaissaient pas l’usage de l’agriculture. Même les Tasmaniens de la côte ne mangeaient pas de poisson, car ils ne savaient pas pêcher. Leur société ne connaissait pas de rangs hiérarchiques et les hommes les plus courageux à la guerre ou à la chasse devenaient des chefs. Ils pratiquaient la polygamie et leurs habitations étaient constituées d’abris de branches. Jared Diamond explique que le retard technologique des Tasmaniens était une conséquence de leur isolement ; en fait, certaines îles plus petites au nord de la Tasmanie, comme l’île Flinders, qui était également peuplée il y a environ 35 000 ans, ont accueilli la présence humaine jusqu’à il y a au moins 4500 ans, lorsqu’une sorte de cataclysme a fini par anéantir la population et qu’elle n’a plus jamais été habitée. La Tasmanie, plus grande, offrait de meilleures conditions d’adaptation, et l’Australie, beaucoup plus grande encore, permettait le développement d’une culture sensiblement plus complexe.
Au moment de la colonisation britannique en 1803, il y avait entre 5000 et 10 000 habitants indigènes en Tasmanie. La guerre noire ou génocide de Tasmanie a anéanti toute la population indigène.
Le premier Européen à apercevoir l’île est l’explorateur néerlandais Abel Tasman, le 24 novembre 1642. Tasman l’a baptisé Anthoonij van Diemenslandt d’après le commanditaire de son voyage, le gouverneur général de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, Antony van Diemen. Plus tard, les Britanniques raccourciront le nom en Van Diemen’s Land.
Le capitaine James Cook passe dans la région en 1777, bien que la première colonie britannique ne soit pas établie avant 1803. Celle-ci a été fondée à Risdon Cove par un petit groupe venu de Sydney sous le commandement du lieutenant John Bowen. L’année suivante, une autre colonie est établie à Sullivan’s Cove, sur la rive ouest de la rivière Derwent, où l’eau douce est plus abondante. Cette dernière colonie devait être connue sous le nom de Hobart Town ou Hobarton (aujourd’hui Hobart), d’après le secrétaire britannique aux colonies de l’époque, Lord Hobart. La colonie de Risdon a été abandonnée par la suite.
Les premiers colons étaient pour la plupart des bagnards et leurs gardes militaires. Plusieurs colonies pénitentiaires ont rapidement été établies autour de l’île, notamment Port Arthur et Macquarie Harbour pour leur dureté et leur rigueur. Dès l’arrivée des premiers navires de colons européens en 1772, les indigènes de Tasmanie ont été utilisés comme main-d’œuvre esclave et source de plaisir sexuel, et ont été torturés et mutilés. Ils étaient persécutés et chassés, leurs peaux étant vendues contre une prime du gouvernement.
En 1830, le nombre de Tasmaniens était passé d’environ 5000 à seulement 220 ou 72 (selon les sources), qui furent finalement internés jusqu’à la mort. En 1860, le dernier homme de Tasmanie est mort ; un membre de la Royal Society of Tasmania, George Stokell, a fait ouvrir sa tombe pour fabriquer une valise avec sa peau. La dernière femme Palawa (Tasmanie), appelée Truganini ou Trugernanner, est morte en 1876. Puis le génocide, comme le souligne John N. Gray, était terminé. La Terre de Van Diemen a été déclarée colonie indépendante de la Nouvelle-Galles du Sud le 3 décembre 1825.