Tendance : Qui a inventé les lumières de Noël électriques ?

Un arbre de Noël trône au centre d’une banque de Washington, construite au début du XXe siècle. Photo de Carol M. Highsmith.

Thomas Edison, inventeur de la première ampoule pratique réussie, a créé le tout premier brin de lumières électriques. Au cours du Noël 1880, des brins de lumières ont été tendus à l’extérieur de son laboratoire de Menlo Park, dans le New Jersey, donnant aux passagers du chemin de fer voyageant par là leur premier regard sur un affichage de lumière électrique. Mais il faudra attendre près de 40 ans pour que les lumières de Noël électriques deviennent une tradition.

La veille de Noël 1923, le président Calvin Coolidge préside à l’illumination de l’arbre de Noël national avec 3 000 lumières électriques.

Avant les lumières de Noël électriques, les familles utilisaient des bougies pour éclairer leur arbre de Noël. Cette pratique était dangereuse et entraînait de nombreux incendies domestiques. En 1882, Edward H. Johnson, ami et partenaire d’Edison, a assemblé la toute première chaîne de lumières électriques destinées à un arbre de Noël. Il a câblé à la main 80 ampoules rouges, blanches et bleues et les a enroulées autour de son arbre de Noël. Non seulement l’arbre était éclairé à l’électricité, mais il tournait également.

Mais le monde en général n’était pas encore prêt pour l’illumination électrique – beaucoup de gens continuaient à se méfier grandement de l’électricité. Certains attribuent au président Grover Cleveland le mérite d’avoir stimulé l’acceptation des lumières de Noël électriques d’intérieur lorsqu’en 1895, il a demandé que l’arbre de Noël familial de la Maison Blanche soit illuminé par des centaines d’ampoules électriques multicolores.

Deux petits enfants autour d’un sapin de Noël illuminé, assis au-dessus d’un village complété par un train.

À l’époque, le câblage des lumières électriques était très coûteux, nécessitant les services d’un câbleur, l’équivalent de notre électricien moderne. Certains ont estimé que l’éclairage d’un arbre de Noël moyen avec des lumières électriques avant le début du siècle coûtait 2 000 $ en dollars d’aujourd’hui. En 1903, General Electric a commencé à proposer des kits préassemblés de guirlandes de Noël, rendant leur utilisation plus abordable.

Thomas Edison et Edward H. Johnson ont peut-être été les premiers à créer des guirlandes électriques. Mais c’est Albert Sadacca, dont la famille possédait une entreprise d’éclairage de fantaisie, qui a vu un avenir dans leur vente. En 1917, alors qu’il était encore adolescent, Albert a suggéré que l’entreprise vende au public des guirlandes lumineuses de Noël aux couleurs vives. Plus tard, Albert et ses frères ont organisé ce qui est devenu la National Outfit Manufacturers Association Electric Company. Elle a accaparé le marché des lumières de Noël jusque dans les années 1960.