Tout ce que vous voulez savoir sur le saumon sockeye (Oncorhynchus nerka)

Connus pour leurs couleurs rouge vif en période de frai, les sockeyes sont aussi de grands combattants lorsqu’ils sont accrochés.
Photo de Pat Clayton, Fish Eye Guy Photography

Bien qu’un cliché trophée d’un pêcheur tenant un saumon rouge vif soit impressionnant, l’espèce n’est généralement pas considérée comme l’un des poissons de pêche sportive  » glamour  » en Alaska et dans l’ouest du Canada – éclipsée par les rois, beaucoup plus gros, et les cohos, plus acrobatiques. Mais à bien des égards, les sockeyes sont la clé de l’ensemble des écosystèmes où ils vivent. En entrant dans les rivières en grand nombre, en pondant des millions d’œufs, puis en mourant, les populations de saumons rouges fournissent des nutriments et de la nourriture essentiels à tout, des ours et des aigles aux truites arc-en-ciel et aux ombres. Ce que l’on sait moins, c’est que les saumons rouges argentés, fraîchement sortis de la mer, sont une excellente proie pour les cannes à mouche. Lorsqu’ils sont accrochés, ils s’envolent souvent et testent le système de traînée d’un moulinet avec de longues courses.

Espace de répartition et comportement
L’aire de répartition indigène générale du saumon rouge s’étend de la rivière Klamath, au nord de la Californie, au bassin de Kuskokwim, à l’ouest de l’Alaska, bien que l’espèce s’étende aussi loin au nord que l’inlet de Bathurst, dans l’Arctique canadien, et aussi loin au sud que la côte de Mendocino, en Californie. Dans le Pacifique occidental, on trouve des saumons rouges de l’île Hokkaidō, au nord du Japon, jusqu’à la rivière Anadyr, en Sibérie. La population de sockeye qui endure la plus longue migration remonte le fleuve Columbia jusqu’au lac Redfish, dans l’Idaho, qui se trouve à plus de 900 miles de l’océan et à 6 500 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Lorsqu’ils entrent pour la première fois dans l’eau douce, les sockeyes sont de couleur argentée brillante.
Photo de Jon Warrenchuk, via Wikimedia

Il existe également des populations naturelles de sockeyes à ouïe fixe, appelés kokanees, dans une aire de répartition similaire. Ces poissons potadromes (qui se déplacent des lacs d’eau douce vers les rivières pendant le frai) ont évolué là où les populations de saumon rouge étaient coupées de la mer par la géographie, et leur nom vient de la langue Okanagan des peuples autochtones du bassin du Columbia. Depuis le début du XXe siècle, les kokanis – également appelés « truites argentées » – ont été ensemencés dans de grands lacs d’eau froide dans toute la Californie et dans les montagnes de l’Ouest, jusqu’au Maine à l’est et à la Caroline du Nord au sud. La rivière South Platte du Colorado, par exemple, est un haut lieu de la pêche au kokani à l’automne.

Les saumons rouges sont uniques parmi les saumons du Pacifique car ils passent un à trois ans en eau douce avant de migrer vers l’océan, ce qui explique pourquoi la grande majorité des rivières à saumons rouges sont reliées à de grands lacs d’eau douce. Les adultes passent ensuite deux ou trois ans dans l’eau salée avant de retourner dans leur rivière ou leur lac natal pour frayer. Dans l’océan, les poissons se déplacent en grands bancs, se déplaçant dans la colonne d’eau pour suivre leurs proies. Le régime alimentaire du saumon rouge est également différent de celui des autres saumons, car il se nourrit essentiellement de zooplancton, tant en eau douce qu’en eau salée. Ils mangent également des proies plus petites, comme les crevettes, et les insectes font partie du régime alimentaire des poissons juvéniles.

Bristol Bay, en Alaska, est le foyer des dernières grandes remontées de saumons rouges sauvages, qui ont besoin de notre protection.
Photo de Pat Clayton, Fish Eye Guy Photography

Pendant la course au frai, les sockeyes – surtout les mâles – subissent des changements physiologiques spectaculaires, notamment une augmentation de la profondeur du corps et le développement d’un kype prononcé. Le corps devient rouge brillant, tandis que la tête devient verte.

Quoi de neuf dans un nom ?
L’aire de répartition du sockeye s’étend sur de nombreuses cultures et langues, ce qui se reflète dans les noms communs et latins de l’espèce. Sockeye est dérivé du mot Halkomelem suk-kegh, qui signifie « poisson rouge ». Le halkomelem est parlé par les peuples autochtones du cours inférieur du fleuve Fraser en Colombie-Britannique et est l’une des nombreuses langues salish de la côte. Le nom latin de l’espèce, nerka, vient du mot russe désignant la forme anadrome du saumon. Beaucoup de gens pensent que le nom de saumon rouge fait référence aux couleurs des mâles en phase de frai, mais il décrit en fait la chair rouge foncé de la viande. Enfin, les sockeyes sont connus sous le nom de saumon à dos bleu en raison de la coloration bleu argenté des poissons océaniques.

Mine Pebble
Comme la plupart des pêcheurs à la mouche le savent, la plus grande population restante de saumons sauvages du Pacifique au monde est menacée par le projet Pebble, une monstrueuse mine à ciel ouvert de cuivre, d’or et de molybdène, qui se situerait à la source de la baie de Bristol, en Alaska. Depuis que le projet a été mis en lumière il y a une dizaine d’années, la communauté de la pêche à la mouche – dirigée par Trout Unlimited et des partenaires industriels tels qu’Orvis, Patagonia et Simms – a fait entendre sa voix dans son opposition.

La question est la possibilité que des produits chimiques dangereux et des métaux lourds soient libérés dans les ruisseaux et les rivières qui servent de nurserie au saumon rouge. Des développements récents, notamment une évaluation triennale de l’Agence de protection de l’environnement et une protection possible du bassin versant de Bristol Bay en vertu de la loi sur l’eau propre, suggèrent que l’opposition vocale a un effet, mais la bataille n’est pas encore gagnée. Pour plus d’informations, visitez le site Save Bristol Bay et la page Orvis Stop Pebble Mine.

Mouches et tactiques
Le saumon rouge a la réputation de ne pas prendre facilement les mouches, ce qui est logique si l’on considère que, parce qu’il se nourrit de zooplancton et de petites proies, il n’a pas d’impulsion naturelle pour poursuivre les poissons-appâts. Cependant, une mouche bien présentée à la bonne profondeur suscitera souvent une attaque visible, et une fois que le poisson est en place, le combat est impressionnant. Les poissons fraîchement sortis de l’eau font de multiples bonds et mettent à l’épreuve même le matériel le plus robuste. Le record mondial de sockeye a été capturé dans la rivière Kenai en Alaska en 1987 et pesait 15 livres, 3 onces.

La plupart des sockeyes pèsent entre 4 et 12 livres, donc un montage de 7 ou 8 livres est un bon choix, mais assurez-vous d’avoir un moulinet avec un bon frein et beaucoup de backing. Les modèles populaires de sockeye vont des streamers attracteurs flashy, tels que la Karluk Flash Fly, aux nymphes lestées plus imitatives et aux modèles de crevettes.

La plupart des sockeyes pèsent de 4 à 12 livres.