Todo lo que quiere saber sobre el salmón rojo (Oncorhynchus nerka)

Conocidos por sus brillantes colores rojos en el desove, los salmones rojo son también grandes luchadores cuando se enganchan.
Foto de Pat Clayton, Fish Eye Guy Photography

Aunque una foto de trofeo de un pescador sosteniendo un salmón rojo brillante es impresionante, la especie no suele considerarse uno de los peces de caza «glamurosos» en Alaska y el oeste de Canadá, eclipsada por los reyes mucho más grandes y las cohones más acrobáticas. Pero en muchos sentidos, los sockeyes son la clave de todo el ecosistema en el que viven. Al entrar en los ríos en grandes cantidades, poner millones de huevos y luego morir, las poblaciones de salmonetes proporcionan nutrientes y alimentos vitales para todo, desde los osos y las águilas hasta las truchas arco iris y los tímalos. Lo que es menos conocido es que los salmonetes plateados, recién salidos del mar, son una buena presa para la caña de pescar. Cuando se enganchan, levantan el vuelo con frecuencia y pondrán a prueba el sistema de arrastre de un carrete con largas carreras.

Área de distribución y comportamiento
El área de distribución nativa general del salmón rojo se extiende desde el río Klamath del norte de California hasta la cuenca del Kuskokwim en el oeste de Alaska, aunque la especie se extiende tan al norte como la ensenada de Bathurst en el Ártico canadiense y tan al sur como la costa de Mendocino en California. En el Pacífico occidental, los salmonetes pueden encontrarse desde la isla de Hokkaidō, en el norte de Japón, hasta el río Anadyr, en Siberia. La población de salmonetes que soporta la migración más larga viaja por el río Columbia hasta el lago Redfish, en Idaho, que está a más de 900 millas del océano y a 6.500 pies sobre el nivel del mar.

Cuando entran por primera vez en el agua dulce, los sockeyes son de color plateado brillante.
Foto de Jon Warrenchuk, vía Wikimedia

También hay poblaciones naturales de sockeyes sin salida al mar -llamados kokanees- en una zona similar. Estos peces potádromos (que viajan de los lagos de agua dulce a los ríos durante el desove) evolucionaron allí donde las poblaciones de sockeye estaban aisladas del mar por la geografía, y el nombre proviene de la lengua Okanagan de los indígenas de la cuenca del Columbia. Desde principios del siglo XX, las kokanees -también conocidas como «truchas plateadas»- se han criado en grandes lagos de agua fría en toda California y el oeste montañoso, y en todo el este hasta Maine y el sur hasta Carolina del Norte. El río South Platte de Colorado, por ejemplo, es un popular punto de atracción de los salmones rojos en otoño.

Los salmones rojos son únicos entre los salmones del Pacífico, ya que pasan de uno a tres años en agua dulce antes de migrar al océano, razón por la cual la gran mayoría de los ríos de salmones rojos están conectados a grandes lagos de agua dulce. Los adultos pasan entonces dos o tres años en la sal antes de regresar a sus ríos o lagos natales para desovar. En el océano, los peces se desplazan en grandes bancos, moviéndose por toda la columna de agua para seguir a sus presas. La dieta del salmón rojo también es diferente a la de otros salmones, ya que se alimenta en gran medida de zooplancton tanto en la fase de agua dulce como en la de agua salada. También se alimentan de presas más pequeñas, como las gambas, y los insectos forman parte de la dieta de los peces jóvenes.

La bahía de Bristol, en Alaska, es el hogar de las últimas grandes tiradas de salmón rojo salvaje, que necesitan nuestra protección.
Foto de Pat Clayton, Fish Eye Guy Photography

Durante la época de desove, los sockeyes -especialmente los machos- experimentan cambios fisiológicos drásticos, como el aumento de la profundidad del cuerpo y el desarrollo de un pronunciado kype. El cuerpo se torna de un rojo brillante, mientras que la cabeza se vuelve verde.

¿Qué hay en un nombre?
El alcance del salmón rojo abarca muchas culturas e idiomas, lo que se refleja en los nombres comunes y latinos de la especie. Sockeye deriva de la palabra halkomelem suk-kegh, que significa «pez rojo». El halkomelem lo hablan los pueblos indígenas de la cuenca baja del río Fraser, en la Columbia Británica, y es una de las muchas lenguas de la costa salish. El nombre de la especie en latín, nerka, procede de la palabra rusa que designa la forma anádroma del salmón. Mucha gente cree que el nombre de salmón rojo se refiere a los colores de los machos en fase de desove, pero en realidad describe la carne de color rojo intenso. Por último, los salmones se conocen como salmones azules debido a la coloración azul plateada de los peces que se desplazan por el océano.

Mina Pebble
Como saben la mayoría de los pescadores con mosca, la mayor población de salmones salvajes del Pacífico que queda en el mundo está amenazada por el proyecto Pebble, una monstruosa mina de cobre, oro y molibdeno a cielo abierto, que se situaría en la cabecera de la bahía de Bristol, en Alaska. Desde que el proyecto salió a la luz hace una década, la comunidad de pescadores con mosca -dirigida por Trout Unlimited y socios de la industria como Orvis, Patagonia y Simms- ha manifestado su oposición.

El problema es la posibilidad de que se liberen sustancias químicas peligrosas y metales pesados en los arroyos y ríos que sirven de criadero para el salmón rojo. Los últimos acontecimientos, incluida una evaluación de tres años por parte de la Agencia de Protección del Medio Ambiente y la posible protección de la cuenca de la bahía de Bristol en virtud de la Ley de Aguas Limpias, sugieren que la oposición manifiesta está surtiendo efecto, pero la batalla aún no está ganada. Para más información, visite Save Bristol Bay y la página de Orvis Stop Pebble Mine.

Moscas y tácticas
El salmón rojo tiene fama de no coger las moscas con facilidad, lo cual tiene sentido, si se tiene en cuenta que, al alimentarse de zooplancton y pequeñas presas, no tienen ningún impulso natural de perseguir a los peces de cebo. Sin embargo, una mosca bien presentada a la profundidad adecuada suele provocar una picada visible, y una vez que el pez está en marcha, la lucha es impresionante. Los peces recién salidos del mar dan múltiples saltos y ponen a prueba incluso a los equipos más resistentes. El récord mundial de salmón rojo se capturó en el río Kenai de Alaska en 1987 y pesó 15 libras y 3 onzas.

La mayoría de los salmónidos pesan entre 4 y 12 libras, por lo que un aparejo de 7 u 8 pesos es una buena opción, pero asegúrese de que tiene un carrete con una buena resistencia y mucho backing. Los patrones más populares para la pesca de salmonetes van desde streamers llamativos, como la Karluk Flash Fly, hasta ninfas con peso y patrones de camarones más imitativos.