Tuatara

Faits

Les tuatara sont les seuls membres survivants de l’ordre Sphenodontia, qui était bien représenté par de nombreuses espèces à l’époque des dinosaures, il y a environ 200 millions d’années. Toutes les espèces, sauf le tuatara, ont décliné et ont fini par s’éteindre il y a environ 60 millions d’années.

Les tuatara présentent donc un énorme intérêt international pour les biologistes. Ils sont reconnus au niveau international et en Nouvelle-Zélande comme des espèces nécessitant une gestion active de la conservation.

Le tuatara est une seule espèce Sphenodon punctatus. Une seconde espèce Sphenodon guntheri a été reconnue en 1989 mais abandonnée en 2009 lorsque la recherche a conclu que le tuatara est mieux décrit comme une seule espèce.

Description

Le tuatara est le plus grand reptile de Nouvelle-Zélande, les mâles adultes mesurant jusqu’à environ un demi-mètre de long et pesant jusqu’à 1,5 kg à l’âge adulte.

Le mâle possède une crête distinctive d’épines courant le long du cou et le long du dos, qu’il peut déployer en éventail pour attirer les femelles ou lorsqu’il se bat avec d’autres mâles.

Leur régime alimentaire se compose principalement d’invertébrés tels que des coléoptères, des wetas, des vers, des mille-pattes et des araignées, le reste étant constitué de lézards, d’œufs et de poussins d’oiseaux marins et même, à l’occasion, de leurs propres petits.

La couleur des tuatara va du vert olive au brun en passant par le rouge orangé, et ils peuvent changer de couleur au cours de leur vie. Ils perdent leur peau une fois par an.

Les tuatara sont des reptiles inhabituels car ils aiment le temps frais. Ils ne survivent pas bien au-delà de 25 degrés centigrades mais peuvent vivre en dessous de 5 degrés, en s’abritant dans des terriers.

Les tuatara ont l’un des taux de croissance les plus lents de tous les reptiles, et ils continuent de grandir jusqu’à environ 35 ans. La durée de vie moyenne d’un tuatara est d’environ 60 ans, mais ils vivent probablement jusqu’à 100 ans.

Habitations insulaires

Les tuatara vivaient autrefois sur tout le continent de la Nouvelle-Zélande, mais ils n’ont survécu à l’état sauvage que sur 32 îles au large.

Ces îles sont caractéristiquement exemptes de rongeurs et d’autres prédateurs mammifères introduits qui sont connus pour s’attaquer aux œufs et aux jeunes ainsi que pour rivaliser pour la nourriture invertébrée.

Les îles sont généralement occupées par des colonies d’oiseaux marins nicheurs. Ces oiseaux marins contribuent à la fertilité et à la richesse de la faune d’invertébrés et de lézards dont les tuatara ont besoin pour survivre.

Les progrès récents dans l’incubation et l’élevage en captivité des tuatara ont permis de transloquer l’espèce sur quatre autres îles qu’ils habitaient vraisemblablement dans le passé. La possibilité d’éradiquer les rongeurs des îles a également renforcé ces efforts.

Menaces

Rats

Il existe trois sortes de rats en Nouvelle-Zélande. Les kiore sont présents depuis au moins 1000 ans. Ils pèsent généralement une centaine de grammes et ressemblent à de grosses souris. Les tuatara adultes peuvent coexister avec les kiore mais il semble que les tuatara finissent par s’éteindre là où les kiore sont présents.

Plusieurs indices suggèrent que les kiore ont pu être des voleurs de nids – prenant les œufs ainsi que les petits éclosions. Étant des reproducteurs lents, les tuatara ne peuvent pas compenser les pertes.

Il restait probablement peu, voire pas du tout, de tuatara sur les îles du Nord et du Sud au moment où les colons européens sont arrivés en Nouvelle-Zélande

Les rats de Norvège, plus gros, pèsent jusqu’à 450 g. Les rats de Norvège et les rats de bateau (jusqu’à 200 g) sont arrivés en Nouvelle-Zélande avec les visiteurs et les colons européens. Ces rats mangent et détruisent tout ce qui est disponible, et devenant des reproducteurs prolifiques lorsque la nourriture est abondante.

Les rats sont considérés comme la menace la plus sérieuse pour la survie des tuatara car ils sont facilement transportés comme passagers clandestins sur les bateaux et généralement les premiers animaux exotiques à arriver inaperçus dans de nouveaux endroits.

Les îles avec des rats ont peu d’invertébrés nocturnes ou de reptiles. Même les rats doivent compter sur les graines, les fruits et d’autres matières végétales pour se nourrir car il n’y a pas grand-chose d’autre.

Les souris

Les souris sont moins dévastatrices, mais elles endommagent également les communautés naturelles en mangeant des graines et des petits insectes que les reptiles et les oiseaux indigènes mangent normalement.

Destruction de l’habitat

Parce que les tuatara ne survivent que sur les îles, ils sont très vulnérables aux changements dans l’habitat des îles (comme les incendies).

Braconnage

Le tuatara a été l’une des premières espèces indigènes de Nouvelle-Zélande à être entièrement protégée par la loi en 1895. Avant cela, des centaines de spécimens étaient expédiés à l’étranger pour les musées et les collections privées. Le braconnage est toujours un problème, bien que diminué par la protection légale du tuatara et ses emplacements éloignés.

La faible diversité génétique

Une menace moins évidente, mais très importante pour la survie du tuatara est la faible diversité génétique de l’espèce. Une faible diversité a des implications sur la façon dont les animaux sont placés pour faire face aux futurs changements climatiques et aussi sur la viabilité des populations nouvellement établies.

Une faible diversité génétique est souvent associée à une vulnérabilité aux nouveaux agents pathogènes et à un faible succès reproductif par exemple. Cette faible diversité génétique est maintenant répartie sur des îles petites et isolées réduisant encore la capacité à faire face aux futurs changements environnementaux.

Notre travail

La recherche scientifique est particulièrement pertinente pour la conservation du tuatara, et a récemment établi comment les changements de température d’incubation des œufs influencent le sexe des éclosions.

Les initiatives de conservation se concentrent sur le maintien des habitats existants sans rongeurs et leur réintroduction dans de nouvelles îles sans rongeurs.

Les animaux en captivité jouent un rôle important dans la conservation, l’éducation et la recherche. On peut voir des animaux dans certains de ces endroits, comme le Southland Museum, Willowbank à Christchurch, Natureland à Nelson, les zoos de Wellington et d’Auckland, et plusieurs autres institutions.

Le DOC a produit un plan de rétablissement de la conservation pour les tuatara et un plan pour leur gestion en captivité.

• Plan de rétablissement des tuatara (PDF, 632K)
• Plan de gestion en captivité des tuatara et manuel d’élevage (PDF, 769K)

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