Tuatara

Fatti

I tuatara sono gli unici membri sopravvissuti dell’ordine Sphenodontia, che era ben rappresentato da molte specie durante l’era dei dinosauri, circa 200 milioni di anni fa. Tutte le specie tranne il tuatara sono diminuite e alla fine si sono estinte circa 60 milioni di anni fa.

I tuatara sono quindi di enorme interesse internazionale per i biologi. Sono riconosciuti a livello internazionale e in Nuova Zelanda come specie che necessitano di una gestione attiva della conservazione.

Il tuatara è una singola specie Sphenodon punctatus. Una seconda specie Sphenodon guntheri è stata riconosciuta nel 1989 ma è stata abbandonata nel 2009 quando la ricerca ha concluso che il tuatara è meglio descritto come una sola specie.

Descrizione

I tuatara sono il rettile più grande della Nuova Zelanda, con maschi adulti che misurano fino a circa mezzo metro di lunghezza e pesano fino a 1,5 kg quando sono completamente cresciuti.

Il maschio ha una caratteristica cresta di spine che corre lungo il collo e lungo la schiena, che può sventolare per attirare le femmine o quando combatte con altri maschi.

La loro dieta consiste principalmente di invertebrati come coleotteri, weta, vermi, millepiedi e ragni, e il resto è costituito da lucertole, uova di uccelli marini e pulcini e anche, a volte, i loro stessi piccoli.

Il colore dei tuatara varia dal verde oliva al marrone al rosso-arancio, e possono cambiare colore durante la loro vita. Perdono la pelle una volta all’anno.

I tuatara sono rettili insoliti perché amano il clima fresco. Non sopravvivono bene oltre i 25 gradi centigradi, ma possono vivere al di sotto dei 5 gradi, riparandosi nelle tane.

I tuatara hanno uno dei tassi di crescita più lenti di qualsiasi rettile, e continuano a crescere fino a circa 35 anni. La vita media di un tuatara è di circa 60 anni, ma probabilmente vivono fino a 100 anni.

Case sull’isola

Il tuatara una volta viveva in tutta la terraferma della Nuova Zelanda, ma è sopravvissuto in natura solo su 32 isole al largo.

Queste isole sono caratteristicamente prive di roditori e di altri predatori mammiferi introdotti che sono noti per predare le uova e i piccoli e per competere per il cibo invertebrato.

Le isole sono solitamente occupate da colonie di uccelli marini che si riproducono. Questi uccelli marini contribuiscono alla fertilità e alla ricchezza della fauna di invertebrati e lucertole di cui i tuatara hanno bisogno per sopravvivere.

Recenti progressi nell’incubazione e nell’allevamento in cattività dei tuatara hanno permesso di traslocare la specie in altre quattro isole che presumibilmente abitavano in passato. La capacità di sradicare i roditori dalle isole ha anche migliorato questi sforzi.

Minacce

Ratti

Ci sono tre tipi di ratti in Nuova Zelanda. I kiore sono qui da almeno 1000 anni. Questi pesano tipicamente circa 100 grammi e assomigliano a grandi topi. I tuatara adulti possono coesistere con i kiore, ma sembra che i tuatara alla fine si estinguano dove sono presenti i kiore.

Diversi indizi suggeriscono che i kiore possano essere stati ladri di nidi – prendendo sia le uova che i piccoli nati. Essendo lenta a riprodursi, la tuatara non può compensare le perdite.

Probabilmente erano rimasti pochi, se non nessuno, tuatara sulle isole del Nord e del Sud al momento dell’arrivo dei coloni europei in Nuova Zelanda

I ratti norvegesi più grandi pesano fino a 450 g. I ratti norvegesi e i ratti delle navi (fino a 200 g) sono arrivati in Nuova Zelanda con i visitatori e i coloni europei. Questi ratti mangiano e distruggono tutto ciò che è disponibile, diventando prolifici allevatori quando il cibo è abbondante.

I ratti sono considerati la più grave minaccia alla sopravvivenza dei tuatara perché sono facilmente trasportati come clandestini sulle barche e di solito sono i primi animali alieni ad arrivare inosservati in nuovi luoghi.

Le isole con i ratti hanno pochi invertebrati notturni o rettili. Anche i ratti devono fare affidamento su semi, frutta e altro materiale vegetale per il cibo perché c’è poco altro.

I topi

I topi sono meno devastanti, ma danneggiano anche le comunità naturali mangiando semi e piccoli insetti che i rettili e gli uccelli nativi normalmente mangiano.

Distruzione dell’habitat

Perché i tuatara sopravvivono solo sulle isole, sono molto vulnerabili ai cambiamenti nell’habitat delle isole (come gli incendi).

Poaching

Il tuatara è stata una delle prime specie native della Nuova Zelanda ad essere completamente protetta dalla legge nel 1895. Prima di allora, centinaia di esemplari venivano spediti oltreoceano per musei e collezioni private. Il bracconaggio è ancora un problema, anche se diminuito dalla protezione legale del tuatara e dalle località remote.

Bassa diversità genetica

Una minaccia meno ovvia, ma molto significativa per la sopravvivenza del tuatara è la bassa diversità genetica della specie. Una bassa diversità ha implicazioni per quanto riguarda la capacità degli animali di far fronte ai futuri cambiamenti climatici e anche per la vitalità delle popolazioni di nuova costituzione.

La bassa diversità genetica è spesso associata alla vulnerabilità ai nuovi patogeni e al basso successo riproduttivo, per esempio. Questa bassa diversità genetica è ora diffusa in isole piccole e isolate, riducendo ulteriormente la capacità di far fronte ai futuri cambiamenti ambientali.

Il nostro lavoro

La ricerca scientifica è particolarmente rilevante per la conservazione del tuatara, e ha recentemente stabilito come i cambiamenti nella temperatura di incubazione delle uova influenzino il sesso dei piccoli.

Le iniziative di conservazione si concentrano sul mantenimento degli habitat esistenti liberi da roditori e sulla reintroduzione in nuove isole senza roditori.

Gli animali in cattività giocano un ruolo importante nella conservazione, nell’educazione e nella ricerca. Gli animali possono essere visti in alcuni di questi luoghi come il Southland Museum, Willowbank a Christchurch, Natureland a Nelson, gli zoo di Wellington e Auckland, e molte altre istituzioni.

DOC ha prodotto un piano di recupero per la conservazione dei tuatara e un piano per la loro gestione in cattività.

• Piano di recupero dei tuatara (PDF, 632K)
• Piano di gestione dei tuatara in cattività e manuale di allevamento (PDF, 769K)