Un conte de Noël
Un vieil homme mesquin et avare nommé Ebenezer Scrooge est assis dans sa salle de comptage par une veille de Noël glaciale. Son commis, Bob Cratchit, grelotte dans l’antichambre parce que Scrooge refuse de dépenser de l’argent pour acheter des charbons pour un feu. Fred, le neveu de Scrooge, rend visite à son oncle et l’invite à sa fête de Noël annuelle. Deux messieurs corpulents passent également et demandent à Scrooge de contribuer à leur œuvre de charité. Scrooge réagit aux visiteurs de la fête avec amertume et venin, crachant un « Bah ! Humbug ! » furieux en réponse au « Joyeux Noël ! » de son neveu.
Plus tard dans la soirée, après avoir regagné son appartement sombre et froid, Scrooge reçoit une visite glaçante du fantôme de son partenaire défunt, Jacob Marley. Marley, l’air hagard et blême, raconte sa malheureuse histoire. En punition de sa vie avide et égoïste, son esprit a été condamné à errer sur la Terre, lesté de lourdes chaînes. Marley espère éviter à Scrooge de partager le même sort. Marley informe Scrooge que trois esprits vont lui rendre visite au cours de chacune des trois prochaines nuits. Après la disparition du spectre, Scrooge s’effondre dans un profond sommeil.
Il se réveille quelques instants avant l’arrivée du fantôme des Noëls passés, un étrange fantôme enfantin à la tête brillante. L’esprit escorte Scrooge dans un voyage dans le passé, vers les Noëls précédents, ceux des premières années du bougon. Invisible pour ceux qu’il observe, Scrooge revoit les jours d’école de son enfance, son apprentissage auprès d’un marchand jovial nommé Fezziwig, et ses fiançailles avec Belle, une femme qui quitte Scrooge parce que sa soif d’argent éclipse sa capacité à en aimer une autre. Scrooge, profondément ému, verse des larmes de regret avant que le fantôme ne le ramène dans son lit.
Le fantôme du Noël Présent, un géant majestueux vêtu d’une robe de fourrure verte, emmène Scrooge à travers Londres pour lui dévoiler le Noël tel qu’il se déroulera cette année-là. Scrooge observe la grande famille Cratchit, très active, qui prépare un festin miniature dans sa maigre demeure. Il découvre le fils infirme de Bob Cratchit, Tiny Tim, un garçon courageux dont la gentillesse et l’humilité réchauffent le cœur de Scrooge. Le spectre emmène ensuite Scrooge chez son neveu pour assister à la fête de Noël. Scrooge trouve le rassemblement jovial charmant et supplie l’esprit de rester jusqu’à la fin des festivités. Au fil de la journée, l’esprit vieillit, devenant sensiblement plus âgé. Vers la fin de la journée, il montre à Scrooge deux enfants affamés, Ignorance et Vouloir, qui vivent sous son manteau. Il disparaît instantanément alors que Scrooge remarque une silhouette sombre et encapuchonnée qui s’approche de lui.
Le fantôme du Noël encore à venir conduit Scrooge à travers une séquence de scènes mystérieuses relatives à la mort récente d’un homme non nommé. Scrooge voit des hommes d’affaires discuter des richesses du mort, des vagabonds échanger ses effets personnels contre de l’argent, et un couple de pauvres exprimer son soulagement à la mort de leur créancier impitoyable. Scrooge, désireux d’apprendre la leçon de son dernier visiteur, supplie de connaître le nom du mort. Après avoir supplié le fantôme, Scrooge se retrouve dans un cimetière, l’esprit lui indiquant une tombe. Scrooge regarde la pierre tombale et est choqué de lire son propre nom. Il implore désespérément l’esprit de changer son destin, promettant de renoncer à ses manières insensibles et avares et d’honorer Noël de tout son cœur. Oups ! Il se retrouve soudain bien calé dans son lit.
Occupé de joie par cette chance de se racheter et reconnaissant d’avoir été ramené au jour de Noël, Scrooge se précipite dans la rue en espérant partager son nouvel esprit de Noël. Il envoie une dinde de Noël géante à la maison des Cratchit et assiste à la fête de Fred, à la surprise étouffée des autres invités. Au fil des années, il tient sa promesse et honore Noël de tout son cœur : il traite Tiny Tim comme s’il était son propre enfant, offre des cadeaux somptueux aux pauvres et traite ses semblables avec bonté, générosité et chaleur.