Un homme a exposé les secrets des francs-maçons. Sa disparition a conduit à leur chute

Au petit matin du 12 septembre 1826, un tailleur de pierre de Batavia, dans l’État de New York, nommé William Morgan, a disparu de la prison locale. Morgan n’était pas un homme d’importance. En fait, il était connu pour être un peu ivrogne, un vagabond qui, selon l’historien et auteur de American Hysteria : The Untold Story of Mass Political Extremism in the United States Andrew Burt, « avait déplacé sa famille sans relâche à travers la campagne, traînant sa femme, Lucinda, et ses deux jeunes enfants d’une entreprise ratée à une autre. »

Mais Morgan était plus que le vagabond qu’il semblait être. Il avait également réussi à infiltrer la société secrète des francs-maçons et menaçait de publier un livre exposant les tactiques de la puissante organisation. À la suite de son plan, les francs-maçons locaux ont commencé à harceler Morgan, dans l’espoir d’empêcher la publication de l’exposé.

Après avoir été détenu en prison sur de fausses accusations, Morgan a été libéré sous caution par un groupe de francs-maçons et emporté, sans jamais être revu. La conspiration entourant sa disparition a alimenté le sentiment antimaçonnique local, qui a conduit à son tour à un mouvement antimaçonnique national qui a secoué jusqu’au cœur l’une des sociétés secrètes les plus influentes de l’histoire et a changé la politique américaine pour toujours.

Bien avant que les francs-maçons ne deviennent un point de mire dans la politique du début du XIXe siècle, l’ordre était une humble organisation de tailleurs de pierre, qui aurait été formée en Angleterre et en Écosse dans les années 1500. L’organisation a rapidement pris un air plus philosophique, utilisant les principes de la maçonnerie de pierre comme une métaphore directrice afin d’aider secrètement ses membres dans d’autres domaines des affaires et de la société.

Les premières loges maçonniques ont commencé à apparaître dans les colonies au début du 18e siècle, et ont rapidement gagné en puissance et en influence. Les membres de la franc-maçonnerie ont finalement joué un rôle central dans la formation des États-Unis – 13 des 39 signatures sur la Constitution américaine appartenaient à des francs-maçons – et, au moment où Morgan a disparu dans les années 1820, elle avait des représentants ancrés à tous les niveaux des hiérarchies sociales, économiques et politiques du pays. Nulle part cela n’était plus vrai qu’à New York.

À Morgan, et à son ami David C. Miller, un éditeur de journal local qui luttait pour maintenir sa publication à flot, les francs-maçons prospères représentaient un rappel quotidien de la richesse qui semblait, pour eux, tout simplement inaccessible. Comme l’écrit A.P. Bentley dans son livre History of the Abduction of William Morgan and the Anti-Masonic Excitement of 1826-30, publié en 1874, les deux hommes « se sont associés pour imprimer un livre dont on voulait faire croire au public qu’il divulguait les secrets de la maçonnerie, dans l’espoir de faire fortune grâce à la curiosité béante du vulgaire. »

Sous le faux prétexte d’être lui-même maçon, Morgan a eu accès à la loge locale et a documenté plusieurs des cérémonies cryptiques et des rituels d’induction de l’organisation. Une fois que Morgan a couché ces détails voilés sur le papier, Miller commence à préparer leur diffusion publique. En août 1826, Miller a fait allusion à la nature incendiaire de l’exposé à venir, en disant qu’il avait découvert la « plus forte preuve de pourriture » dans l’institution séculaire.

La menace de Miller et Morgan de révéler les secrets les plus intimes des Maçons s’est répandue rapidement. Dans chaque comté voisin, les chapitres maçonniques furent bientôt saisis de panique, de peur et d’indignation face à ce que les deux hommes pourraient divulguer. Imaginant le pire, des comités furent organisés pour évaluer les retombées potentielles de l’histoire proposée par Morgan et Miller. Alors que la date de publication approchait, les francs-maçons ont commencé une campagne ciblée de harcèlement contre les deux futurs éditeurs de livres.

Les agents de la force publique fidèles aux francs-maçons ont arrêté et emprisonné Morgan et Miller pour des dettes impayées. Les bureaux de Miller sont également devenus une cible. Le 8 septembre, un groupe de francs-maçons ivres a tenté de détruire son imprimerie, et celle-ci a été endommagée par un petit incendie deux jours plus tard.

Le 11 septembre, une bande de francs-maçons s’est présentée au domicile de Morgan avec un mandat d’arrêt pour un petit larcin. Il semble qu’il ait emprunté une chemise et une cravate au propriétaire de la taverne locale et qu’il ne l’ait jamais rendue. Peu après son arrivée au poste de police, les charges ont été abandonnées, mais Morgan a été immédiatement arrêté pour une autre petite dette de 2,65 $. Tard dans la soirée, il a été libéré sous caution par un groupe de francs-maçons dirigé par Loton Lawson – le cerveau de l’enlèvement, selon Light on Masonry, une compilation de documents du XIXe siècle sur la franc-maçonnerie.

Il a été escorté à la hâte dans une voiture et emmené, pour ne plus jamais être revu. Le dernier mot que quelqu’un a entendu Morgan prononcer était, prétendument, « Meurtre ! »

Les rumeurs de la disparition de Morgan se répandent dans tout New York. Avec chaque nouveau comté qui entendait la nouvelle, il semblait que la brutalité et le drame de l’enlèvement augmentaient de façon exponentielle, tandis que le désir de le dépeindre fidèlement diminuait à un rythme similaire. Les francs-maçons « insulaires, secrets et puissants », comme les décrit Burt, devinrent bientôt un symbole populaire de tout ce qui n’allait pas dans le pays.

Les hommes accusés de la disparition de Morgan furent jugés, mais en janvier 1827, ils reçurent des peines relativement clémentes. Bien qu’ils aient été impliqués dans un meurtre potentiel, les quatre accusés – Loton Lawson, Eli Bruce, le colonel Edward Sawyer et Nicholas G. Chesebro – reçurent des peines de prison allant d’un mois à deux ans de détention, reconnus coupables, selon les termes de Burt, d’avoir « déplacé Morgan de force d’un endroit à un autre contre sa volonté. » Les francs-maçons tout-puissants s’étaient, aux yeux de ceux qui s’y opposaient, tirés d’affaire pour meurtre

« Tout le monde aime une bonne histoire de conspiration », dit Burt. « Et c’était l’étincelle initiale – les titres, l’indignation, les crimes, un meurtre. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’un mouvement naisse. » L’indignation a conduit à des appels à l’action politique. Des citoyens de tout l’État de New York se sont réunis et ont déclaré leur intention de ne plus voter pour des candidats ayant des liens maçonniques. Si les New-Yorkais ne voulaient pas être gouvernés par les francs-maçons, leur action la plus immédiate était de voter pour eux. Ce sentiment s’étendait également aux médias, puisque les journaux appartenant aux francs-maçons étaient boycottés.

La ferveur de New York a lentement fait son chemin dans la nation. Dès les élections suivantes, en 1828, des candidats antimaçonniques remportaient des postes dans tout le pays. Même le président en exercice, John Quincy Adams, déclara qu’il n’avait jamais été, et ne serait jamais, un maçon. Le parti antimaçonnique – considéré comme le premier « troisième parti » d’Amérique – était officiellement devenu national. En 1830, ils sont devenus le premier parti politique à organiser une convention de nomination présidentielle, une coutume finalement adoptée par tous les principaux partis politiques américains.

Malheureusement, la première convention nationale du parti serait sa dernière. Des luttes intestines pour savoir qui nommer, et comment élargir la plate-forme de base du parti à d’autres questions que la haine des francs-maçons, ont conduit à sa disparition définitive. Burt dit à propos de la mort du mouvement : « En fin de compte, il n’y avait pas assez de substance au mouvement pour lui permettre de perdurer, et il s’est simplement effondré sous son propre poids. »

Ceci ne veut pas dire que le mouvement a été un échec complet. En raison de l’affaire Morgan, et du sentiment antimaçonnique qui s’ensuivit, les adhésions diminuèrent et l’influence maçonnique diminua dans tout le pays. Bien qu’elle existe toujours, l’organisation n’est plus que l’ombre d’elle-même.

Peu après la disparition de Morgan, Miller publie Illustrations of Masonry avec une introduction cinglante qui a été écrite « en l’absence de l’auteur… qui a été enlevé et emporté du village de Batavia, le 11 septembre 1826, par un certain nombre de francs-maçons. » Miller y déclarait :

« Quand nous voyons maintenant le spectacle criard d’une salle de loge, et un train d’officiers nominaux avec leur distinction et leurs insignes, cela peut nous donner une faible idée de scènes qui sont passées, et peut gratifier une curiosité oisive, mais ne produit aucun bien substantiel sous le ciel. »

Bien que le livre lui-même soit insipide par rapport à un tell-all politique que vous pourriez lire aujourd’hui – Morgan a donné un compte rendu mot à mot d’une cérémonie d’ouverture de loge plutôt terne, par exemple – il contenait encore quelques moments juteux qui provoquaient des halètements pour les lecteurs du début du XIXe siècle. Morgan a révélé que les membres potentiels devaient signer et déclarer un serment de loyauté envers les Maçons, et garder cachés les secrets les plus sombres de l’organisation, le tout sous des peines de torture et de mort.

Selon Morgan, l’un des échanges dont il a été témoin impliquait le diacre principal de la loge piquant la poitrine exposée d’un membre nouvellement nommé avec la pointe d’un compas et émettant la menace suivante : « Comme ceci est une torture pour votre chair, qu’il en soit toujours ainsi pour votre esprit et votre conscience si jamais vous deviez tenter de révéler les secrets de la Maçonnerie de manière illégale. »

La curiosité morbide du public pour les francs-maçons, combinée à l’indignation suscitée par la disparition notoire de Morgan, a contribué à faire de ce livre un best-seller. Malheureusement, Morgan n’était pas là pour en profiter. Malgré de nombreuses théories farfelues – Morgan avait-il pris une nouvelle identité et s’était enfui au Canada, ou avait-il peut-être été exécuté comme pirate dans les îles Caïmans – le mystère de ce qui est exactement arrivé à William Morgan n’a jamais été résolu.

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