Une constellation portant le nom d’une princesse grecque

Il y a des milliers d’années, les Grecs anciens donnaient des noms à tout. Observateurs attentifs de la nature et du ciel, nombre des noms qu’ils utilisaient pour expliquer le monde qui les entourait subsistent encore aujourd’hui. En fait, les Grecs anciens ont posé les bases de la culture occidentale moderne à bien des égards, qui sont encore palpables dans les arts, la science, la philosophie et la littérature, parmi de nombreux autres domaines de la connaissance.

Ce que nous ne réalisons pas toujours, c’est à quel point la mythologie grecque est ancrée dans notre conscience collective. Par exemple, les jeux olympiques que nous connaissons tous sont une illustration évidente des vestiges de la culture grecque antique dans la vie moderne. Leur nom dérive directement d’Olympie, une petite ville de la péninsule du Péloponnèse, en Grèce. Cependant, la plupart des gens ne savent pas qu’à l’époque, c’était un sanctuaire religieux dédié à Zeus, le souverain du panthéon des dieux grecs.

Qu’en est-il de l’astronomie ? Y a-t-il encore des traces de la culture grecque antique dans notre façon de percevoir les étoiles au-dessus de nous et le ciel nocturne ? Pour la rubrique d’aujourd’hui, nous vous proposons l’histoire d’une constellation nommée d’après une princesse grecque : Andromède.

Une princesse grecque transformée en constellation

Andromède était la fille de Cassiopée, la reine d’Éthiopie. Selon le mythe, les dieux grecs décidèrent de punir Andromède pour l’orgueil démesuré de sa mère. Cassiopée prétendait que sa fille était plus belle que les Néréides, nymphes mythiques de la mer dotées d’une incroyable beauté. Pour punir Cassiopée de son insolence, Poséidon, la divinité grecque de la mer, a enchaîné Andromède à un rocher et l’a laissée se faire dévorer par le monstre marin Cetus.

Heureusement pour elle, Andromède a été sauvée par le héros Persée, qui a utilisé à la tête de Méduse (un tout autre mythe grec à part entière) pour transformer le monstre en pierre. Persée et Andromède tombent instantanément amoureux et se marient, donnant naissance ensemble à neuf enfants, et fondent la légendaire cité de Mycènes et la dynastie des Persées.

Après la mort d’Andromède, la déesse Athéna l’a honorée en la plaçant dans le ciel et en donnant le nom de la princesse grecque à une constellation. Depuis, elle est perchée parmi les étoiles, entourée de Persée, Cassiopée, Cetus et Cepheus, qui ont tous été transformés en constellations. Ces constellations inspirées des anciens mythes grecs sont parfaitement distinguables sur les cartes stellaires actuelles.

La constellation d’Andromède

La première trace que nous ayons d’Andromède répertoriée comme constellation date du IIe siècle. À l’époque, l’astronome gréco-romain Ptolémée la cataloguait parmi un total de 48 constellations. Grâce aux technologies modernes et aux techniques d’observation astronomique, nous pouvons aujourd’hui compter 88 constellations. La constellation portant le nom de la princesse grecque reste encore aujourd’hui l’une d’entre elles.

Située au nord de l’équateur céleste, Andromède est plus visible lors des soirées d’automne dans l’hémisphère nord, avec ses pairs mythiques Persée, Cassiopée, Cétus, Céphée et Pégase. En fait, sa déclinaison nord rend la constellation d’Andromède visible uniquement au nord de 40° de latitude sud. Cela signifie qu’au nord de l’équateur, Andromède est visible d’août à février, tandis que dans l’hémisphère sud, elle est visible d’octobre à décembre.

Autres faits amusants sur Andromède : la constellation nommée d’après la princesse grecque est l’une des plus grandes constellations visibles depuis la Terre, avec une superficie de 722 degrés carrés, et elle est le lieu des Andromédides, une faible pluie de météores qui se produit en novembre.

« La femme enchaînée » dans d’autres cultures

Andromède, également connue sous le nom de « the Chained Lady » ou « the Chained Woman » en anglais, est également présente dans d’autres cultures. Dans l’astronomie chinoise, les étoiles qui composent Andromède étaient membres de quatre constellations différentes ayant une signification mythologique. Non seulement cela, mais une constellation liée à Andromède existe également dans la mythologie hindoue.

La prochaine fois que vous regarderez les étoiles la nuit, essayez de distinguer les différentes constellations. Elles sont là depuis toujours, et pourtant nous en savons si peu sur elles. Restez à l’écoute pour d’autres histoires sur les étoiles et les constellations et les nombreux secrets qu’elles recèlent !

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