Zoo de Prospect Park
Proposition et ménagerieEdit
La proposition originale de 1866 de Prospect Park prévoyait un « jardin zoologique » sur le flanc ouest du parc, près de l’actuelle villa Litchfield, mais le jardin n’avait pas été commencé au moment où Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux se sont séparés du parc en 1874. Malgré cela, quelques éléments de la conception originale du parc ont servi à des fins zoologiques. Un Wild Fowl Pond, qui occupait le quadrant nord du zoo, servait de refuge aux oiseaux aquatiques. Un enclos pour les cerfs, qui occupait autrefois le quadrant sud des terrains du zoo, servait de zone d’enclos pour les cerfs. En outre, un troupeau de moutons entretenait régulièrement l’herbe des prairies du parc et était gardé dans un enclos sur le flanc est de la colline Sullivan, près de la ferme laitière aujourd’hui démolie.
L’intérêt pour les jardins zoologiques a fleuri dans la dernière décennie du XIXe siècle. Une ménagerie informelle a commencé à prendre forme au sein de Prospect Park en mai 1890, lorsque le président nouvellement nommé de la Commission des parcs de la ville de Brooklyn, George V. Brower, a fait don de « trois jeunes ours cannelle. » Le trésorier de l’État Harry Adams a suivi avec un don de trois cerfs blancs, établissant ainsi un modèle. C’est principalement grâce aux dons d’animaux par des personnes riches ou éminentes que la Ménagerie s’est développée. En 1893, un observateur notait que « sept phoques sont arrivés, un bison, provenant de la succession de Samuel B. Duryea, trois renards roux, trois ours, une vache sacrée, deux cerfs blancs, cinq cerfs roux, sept phoques, et douze à quinze paons. »
Les animaux étaient gardés dans des enclos sur Sullivan Hill, situé en face de l’East Drive de l’emplacement actuel du zoo, près de l’enclos des moutons et au nord-est de la Dairy Farmhouse. Parmi les installations zoologiques d’origine du parc, l’enclos des cerfs, situé près de l’actuel carrousel, a été transformé en prairie et les cerfs ont été déplacés vers la nouvelle Ménagerie. L’étang des oiseaux sauvages est resté, situé à l’est du parc dans une zone basse qui constitue maintenant la partie nord du zoo. La Ménagerie a continué à accumuler des animaux au cours des premières décennies du XXe siècle. Ceux-ci étaient généralement donnés par des personnes et des institutions éminentes et formaient une collection variée de spécimens originaires d’Amérique du Nord et d’autres régions du monde. Un bâtiment en brique de deux étages a été ouvert à la Ménagerie en 1916, abritant des singes, quelques petits mammifères et plusieurs oiseaux.
Création d’un zoo moderneEdit
Après avoir pris ses fonctions en janvier 1934, le maire de New York, Fiorello La Guardia, confie à Robert Moses la direction d’un service des parcs nouvellement unifié. Moses a rapidement préparé de vastes plans pour reconstruire les parcs de la ville, rénover les installations existantes et créer de nouvelles piscines, zoos, terrains de jeux et parcs. Moses acquit un financement substantiel de la Civil Works Administration, et plus tard de la Works Progress Administration, et se lança bientôt dans un programme de construction de huit ans à l’échelle de la ville, soulageant une partie du chômage élevé à New York en cette année de dépression.
Les plans du nouveau zoo de Prospect Park, préparés par Aymar Embury II, furent annoncés en mars 1934. La zone située entre l’étang des volailles sauvages et l’ancien enclos des cerfs sur le côté est du parc, située en face de l’East Drive de la Ménagerie, a été choisie comme site du nouveau zoo. L’architecte Embury a conçu un demi-cercle de six bâtiments en brique centrés sur un bassin à phoque. Construits en briques rouges avec des garnitures en calcaire, les bâtiments présentaient des scènes en bas-relief tirées du Livre de la jungle de Rudyard Kipling.
Cinq sculpteurs ont exécuté un total de treize scènes de ce type, non seulement sur les murs avant et arrière des bâtiments du zoo, mais aussi sur les quatre côtés des deux abris d’entrée en briques de l’avenue Flatbush. Toutefois, l’emplacement de certains bas-reliefs les rend moins accessibles que d’autres. Inaugurés le 3 juillet 1935 sous le nom de Prospect Park Zoo, les bâtiments constituaient une installation intégrée et étaient considérés comme une grande amélioration par rapport à la Ménagerie, dont le développement était quelque peu désordonné. Le zoo comprenait une grande fosse à ours, un bassin pour les phoques, une maison pour les lions (l’actuel bâtiment Animals in our Lives), une maison pour les éléphants (l’actuel bâtiment Animal Lifestyles) et une maison pour les singes, les oiseaux et les animaux à cornes (l’actuel bâtiment World of Animals). Avec l’achèvement du nouveau zoo, la ferme laitière, l’enclos des moutons et la ménagerie ont été démolis et le troupeau de moutons a été remplacé par des tondeuses mécaniques. Le site de l’ancienne Ménagerie a depuis été autorisé à redevenir une terre forestière.
DéclinEdit
Pendant les cinquante années suivantes, le zoo a servi de vitrine aux grands animaux venus de contrées lointaines, faisant appel au sens de l’émerveillement. On estime qu’un million de personnes visitaient le Prospect Park Zoo chaque année avant la Seconde Guerre mondiale, mais la fréquentation a progressivement diminué, pour atteindre environ un demi-million au début des années 1980. À cette époque, l’installation montrait des signes de détérioration. Dans le New York Magazine de la fin des années 1970, l’écrivain Erik Sanberg-Diment a qualifié le zoo de « plus miteux » de New York, « au sens littéral du terme ». (Je n’y suis jamais allé sans voir plusieurs rongeurs s’ébattre dans la tanière des ours) ». Il rapporte que « Vultch », un vautour noir du sud des États-Unis, qui fut l’un des premiers résidents du zoo, « …est toujours là, regardant de haut les visiteurs qui jonchent les allées, et célébrant son 35e anniversaire dans la même vieille cage ». Dix ans plus tard, un journaliste du New York Times visitant le zoo note qu' »…un ours noir d’Asie gisait sur un rocher, à quelques pas d’une rambarde de sécurité. Une bouteille de vin brisée, un bâton fendu et un certain nombre de canettes de bière vides jonchaient le sol à quelques mètres devant lui. Combien de fois ai-je vu un ours lever le pied et laisser une empreinte sanglante ? « , a déclaré John Kinzig, superviseur du parc zoologique de Prospect Park. ‘Le vandalisme est un problème majeur, et la détérioration prend le pas sur les réparations.' »
Durant les années 1970, de multiples incidents impliquant des blessures ou des décès d’animaux ont eu lieu au Prospect Park Zoo. Cela inclut la mort par ébouillantage d’un singe en 1975, qui aurait été causée par un employé du zoo, ainsi qu’un directeur intérimaire du zoo qui a été accusé de tirer sur des pigeons et de tuer des animaux du zoo. Un employé du zoo s’est également enfermé dans l’enclos des singes pendant plusieurs heures en 1974 pour protester contre la mort de dix animaux. Ces incidents, ainsi que plusieurs autres au zoo de Central Park, ont suscité des protestations de la part de groupes de défense des droits des animaux qui voulaient fermer les deux zoos et déplacer les animaux dans le plus grand zoo du Bronx. Après quinze ans de conversations sporadiques, l’administration Koch et la NY Zoological Society (aujourd’hui Wildlife Conservation Society) ont signé un accord de cinquante ans en avril 1980, aux termes duquel les zoos de Central, Prospect et Queens seraient administrés par la Société.
Les activistes faisaient pression pour obtenir des rénovations majeures du zoo, qui, en 1983, était classé par la Humane Society of the United States comme l’un des « 10 pires » zoos du pays. D’autres estimaient qu’un zoo n’était pas conforme à la conception originale de Prospect Park et demandaient instamment son retrait complet du site. En mai 1987, la mort par mutilation de Juan Perez, un garçon de 11 ans qui escaladait la clôture de la fosse aux ours polaires, souligna les difficultés de cette installation vieille de 50 ans. À la fin de l’été 1987, un plan de rénovation de 18 millions de dollars sur 2,5 ans a été proposé pour rénover le Prospect Park Zoo et coordonner ses activités avec celles des autres installations afin d’éviter les programmes redondants. Le Prospect Park Zoo devait se spécialiser dans les programmes pour enfants et héberger des espèces animales plus petites et non agressives.
Rénovation d’un zoo réaffectéEdit
Le Prospect Park Zoo a fermé au public en juin 1988. Au cours des six mois suivants, de nouveaux foyers ont été trouvés pour les animaux déplacés dans d’autres zoos à travers les États-Unis. La démolition, gérée par le service des parcs, a commencé en juin 1989, marquant le début de ce qui est devenu un effort de près de cinq ans et 37 millions de dollars, dépassant les estimations initiales de deux ans et 19 millions de dollars. L’extérieur des bâtiments d’Aymar Embury a été préservé, mais les intérieurs très détériorés ont été vidés, les fosses et les cages ont été démolies et de nouvelles structures ont été construites. Les installations ont été remises à la NY Zoological Society en avril 1993. La Société avait pour objectif de donner à chacun de ses trois petits zoos un but spécifique. Le Central Park Zoo serait axé sur la conservation, le Prospect Park Zoo serait principalement un zoo pour enfants et le Queens Zoo deviendrait un zoo avec des animaux nord-américains.
Six mois supplémentaires ont été nécessaires pour repeupler le zoo, préparer les expositions et préparer l’installation pour le public. Le zoo réaffecté a ouvert ses portes le 5 octobre 1993 et a été rebaptisé « Prospect Park Wildlife Conservation Center ». La société zoologique espérait que le nouveau nom suggérerait que le « Wildlife Conservation Center » était bien plus qu’un simple « zoo » ; il s’agissait en effet d’une installation conçue pour préserver les espèces animales. Ce changement de nom a coïncidé avec le renommage de la société zoologique en « Wildlife Conservation Society ».
Les programmes du nouveau centre étaient orientés vers l’éducation des enfants. Les salles de classe du centre de découverte étaient installées dans un bâtiment dédié, sur l’aile nord du zoo. Les expositions abritaient des espèces plus petites, évitant les éléphants, les tigres et les lions, et augmentaient les présentations avec des expositions interactives. Le public continua cependant à appeler l’établissement « Prospect Park Zoo », et au cours des treize années qui suivirent, le vieux nom resta discrètement en place. Même dans la littérature de la WCS, « Prospect Park Zoo » est maintenant utilisé de manière interchangeable avec le nouveau nom.
Questions budgétairesModification
La Wildlife Conservation Society, qui soutient le Prospect Park Zoo grâce à une combinaison de fonds privés et de subventions de la ville, est vulnérable aux manques de financement tels que celui du 15 avril 2003, lorsque le maire Michael Bloomberg a publié sa proposition de « budget apocalyptique » pour l’année fiscale commençant en juillet 2003. Parmi d’autres réductions visant à combler un déficit budgétaire global de 3,8 milliards de dollars, le maire a proposé de supprimer tout financement de la ville pour le Prospect Park Zoo et le Queens Zoo, ainsi que de réduire le financement de l’Aquarium de New York et du Bronx Zoo. Ces deux zoos étaient les plus petits parmi les établissements gérés par la Wildlife Conservation Society et affichaient les taux de fréquentation annuels les plus bas, soit environ 200 000 personnes pour chacun des zoos menacés. En revanche, le zoo du Bronx se targuait d’une fréquentation annuelle de deux millions de personnes et le zoo de Central Park comptait un million de visiteurs par an. Au cours des deux mois suivants, le sort des deux zoos est resté en suspens pendant que l’exécutif de la ville et le conseil municipal élaboraient un budget de compromis. Bien qu’il y ait eu un certain nombre de points sur le budget, les fermetures de zoos sont restées parmi les plus visibles des pertes anticipées.
A la mi-juin, le président du conseil municipal Gifford Miller a visité le zoo et, lors d’une conférence de presse, a souligné certaines des conséquences pragmatiques de la fermeture : une économie estimée par la ville à 6 millions de dollars pour les deux installations qui serait compensée par une dépense estimée par WCS à 8 millions de dollars, pour déclasser les installations et – à court terme – trouver des foyers pour 160 animaux déplacés. Si les estimations étaient correctes, le raisonnement est parti, il serait moins coûteux de gérer les zoos que de les fermer.
Au début de la nouvelle année fiscale en juillet 2003, le budget approuvé a rétabli un niveau de financement réduit pour les installations WCS concernées. Pour maintenir ouverts les zoos de Prospect Park et du Queens, la WCS a dû fermer deux programmes d’enseignement en classe, licencier les instructeurs à temps plein et à temps partiel qui les soutenaient, et doubler les frais d’entrée. Les niveaux de financement de la Wildlife Conservation Society ont été rétablis dans le budget 2007 de la ville, mais la vulnérabilité aux déficits demeure. Au cours des premiers mois de 2009, la WCS a elle-même été confrontée à la perspective de perdre son financement de l’État de New York pour l’exercice 2010. Bien qu’elle n’ait pas cité de détails concernant le zoo de Prospect Park, la Wildlife Conservation Society a rapporté dans le NY Daily News que les coupes proposées impliqueront « ‘les licenciements toucheraient tous les secteurs’ et incluraient les ‘travailleurs de première ligne’ dans les ventes, l’entretien des terrains et d’autres postes, et comprendraient des postes syndiqués et non syndiqués ».