Guy Montag

Zu Beginn des Romans ist er glücklich in seiner Arbeit, Bücher zu zerstören und macht sich keine Gedanken über seine Rolle als Werkzeug der Gedankenunterdrückung. Mehrere Ereignisse bringen ihn dazu, seine eigene Existenz in Frage zu stellen:

• Erst lernt er auf dem Heimweg von der Arbeit die 17-jährige Clarisse McClellan kennen. Die Gespräche mit ihr regen ihn zum Nachdenken an und lindern Montags Einsamkeit. Ihr Tod spornt ihn an, ein Radikaler zu werden.
• Zweitens entdeckt er, dass seine Frau, die ihre Lieblingssendung „Die Familie“ im Fernsehen oder an den Wohnzimmerwänden und das Radio oder „Muschel-Ohrstöpsel“ der menschlichen Interaktion vorzieht, eine Überdosis Schlaftabletten genommen hat. Durch das gefühllose Verhalten der Sanitäter fühlt er sich sehr entfremdet, während die Leere seiner Frau ihn verstört und wütend macht.
• Drittes Mal wird er zu einem Haus gerufen, das einer alten Frau gehört, die eine Bibliothek mit Büchern versteckt hat. Anstatt sich aus dem Haus führen zu lassen, bevor es niedergebrannt wird, beschließt sie, das Feuer selbst zu legen und verbrennt bei lebendigem Leibe mit ihren Büchern.
• Viertens erinnert er sich an eine zufällige Begegnung, die er ein Jahr zuvor mit einem alten Mann im Park hatte, der sich später als ein englischer Professor herausstellt. Montag, der heimlich Bücher in seinem eigenen Haus versteckt hat, nimmt schließlich Kontakt zu diesem Mann namens Faber auf.

Im Laufe des Romans wird Montag zunehmend desillusioniert von der hedonistischen, anti-intellektuellen Gesellschaft um ihn herum. Bradbury betont, dass die US-Regierung mit der Bücherverbrennung lediglich den Willen eines Volkes zum Ausdruck bringt, dessen kurze Aufmerksamkeitsspanne, Gleichgültigkeit und Hedonismus nach und nach jeden Anschein von Intellektualität aus dem öffentlichen Leben getilgt haben. In den Schulen werden keine Geisteswissenschaften mehr gelehrt, Kinder sind beiläufig gewalttätig, und Erwachsene werden ständig durch „Muscheln“ (kleine Audiogeräte, die Ohrstöpseln ähneln) und fade Fernsehprogramme auf wandgroßen Bildschirmen abgelenkt. Autoren und Leser werden als prätentiös und gefährlich für das Wohl der Gesellschaft angesehen. Er trifft viele Charaktere, die seine Lebenseinstellung verändern, wie Clarisse und Faber.

Nach einem Vorfall, bei dem Montag versucht, den Freunden seiner Frau ein Gedicht vorzulesen, als diese zu Besuch sind, denunziert seine Frau ihr Haus als bücherbesessen. Montags Feuerwehrchef Beatty versucht, ihn davon zu überzeugen, dass Bücher böse sind, und drängt ihn, zur unreflektierten Feuerwehrmann-Mentalität zurückzukehren, aber Montag weigert sich.

Nachdem die Feuerwache einen Alarm erhält, fährt Beatty mit dem Feuerwehrauto zum Einsatzort, der Montags Haus ist. Beatty zwingt Montag dazu, sein eigenes Haus in Brand zu setzen. Nachdem Montag fertig ist, stellt Beatty ihn zur Rede und entdeckt das Gerät, mit dem er mit Faber kommuniziert. Nachdem Beatty geschworen hat, herauszufinden, wer am anderen Ende der Leitung war, richtet Montag den Feuerwehrschlauch auf Beatty und verbrennt ihn.

Er flieht durch die Straßen der Stadt zu Fabers Haus, während der mechanische Jagdhund einer anderen Feuerwache und Hubschrauber des Fernsehsenders ihn verfolgen. Als er in Fabers Haus ankommt, erzählt der alte Mann Montag von vagabundierenden Bücherfreunden auf dem Lande. Montag flieht daraufhin zu einem örtlichen Fluss, schwimmt flussabwärts und trifft auf eine Gruppe älterer Männer, die zu Montags Erstaunen ganze Bücher auswendig gelernt haben und sie mündlich bewahren, bis das Gesetz gegen Bücher gekippt wird. Der Krieg beginnt. Montag sieht hilflos zu, wie Düsenbomber über ihn hinwegfliegen und die Stadt mit Atomwaffen angreifen.