A Long Shot

A circa metà della sua carriera di football all’Università della California a Los Angeles, Ramogi Huma, fondatore della National College Players Association, ha detto che un allenatore gli ha detto durante un incontro fuori stagione che lui “era un ragazzo NFL con un vero potenziale”. Il commento dell’allenatore fu una sorpresa per il linebacker sottodimensionato.

“Stavo per assicurarmi di ottenere la mia laurea, e davvero non pensavo che la NFL fosse una possibilità per me”, ha detto. “Ma poi mi è entrato in testa che forse lo era davvero”.

Con questo, Huma si è brevemente unito al 52% dei giocatori di football della Division I che credono sia probabile che giocheranno nella National Football League, secondo i dati della National Collegiate Athletic Association. Poi, nel 1998, un infortunio all’anca ha messo fine alla carriera di Huma e ha assicurato che sarebbe rimasto un membro di una coorte diversa, meno speranzosa: il 98 per cento dei giocatori di football del college che non diventano mai professionisti.

Le probabilità sono, Huma ha detto, che probabilmente non avrebbe giocato nella NFL anche se fosse rimasto sano. “Se si dovesse generalizzare, si potrebbe facilmente dire che nessuno diventa professionista”, ha detto. “

Anche gli atleti del college sovrastimano ampiamente le loro possibilità di giocare a livello professionistico. Il problema è così pervasivo che Mark Emmert, il presidente della NCAA, ha dedicato uno spazio significativo alla questione durante il suo più recente discorso sullo stato dell’associazione, dicendo che “gli atleti spesso hanno percezioni incredibilmente irrealistiche delle loro prospettive professionali.”

Secondo i sondaggi della NCAA, più del 60 per cento dei giocatori di hockey su ghiaccio del college Division I pensano che sia probabile che giocheranno professionalmente, ma meno dell’1 per cento va mai suPenso che questo dovrebbe essere plurale “giocare”, ma non era sicuro – PF***that è quello che penso anche io ma il controllo grammaticale continua a dire “giocare” -jn alla National Hockey League. Circa il 45% delle giocatrici di pallacanestro della Division I pensano di avere la possibilità di giocare a basket da professioniste, ma solo lo 0,9% delle giocatrici viene draftato da una squadra della Women’s National Basketball Association. (La NCAA ha detto che attualmente sta procurando dati sulle possibilità di un giocatore di entrare in altre leghe professionali, come quelle in Europa, ma le informazioni non sono ancora disponibili.)

I giocatori di basket maschile sono i più irrealistici. Più di tre quarti dei giocatori di basket maschile in Division I dicono di credere che sia almeno “un po’ probabile” che giocheranno professionalmente. Più della metà dei giocatori di Division II dicono lo stesso, così come il 21% dei giocatori di Division III. Solo l’1,2% dei giocatori di basket del college saranno scelti da una squadra della National Basketball Association.

Alcuni programmi del college alimentano queste speranze pubblicizzando in modo prominente i loro collegamenti con gli sport professionali quando reclutano gli atleti. La Michigan State University attira le reclute di basket con una lista di tutti i giocatori NBA che hanno giocato prima sotto il suo coach di successo Tom Izzo. Sul suo sito web di reclutamento, UCLA è descritto come “#1 in medaglie d’oro olimpiche dal 1984 al 2008” e “#1 in atleti professionisti.”

Un portavoce UCLA ha detto per gli atleti che sognano di diventare professionisti, le informazioni possono essere utili quando si sceglie un programma. Dopo tutto, alcune scuole di musica mostrano in modo evidente i loro alumni che hanno vinto Grammy e Tony awards.

Per molti atleti, l’idea che un giorno giocheranno a livello professionale è un seme che viene piantato molto prima che vengano contattati dai college, ha detto Gershon Tenenbaum, professore di psicologia dello sport alla Florida State University.

È un “fenomeno di auto-bias”, ha detto Tenenbaum, esacerbato dal livello di adulazione che circonda gli atleti di successo. Alcuni atleti, ha detto, possono essere ben consapevoli della ricerca della NCAA, ma “questo non altera la loro convinzione, perché stanno pensando, ‘Io non sono una statistica’.”

Quando gli atleti raggiungono gli sport universitari, sono in piedi vicino alla cima di una piramide atletica. Per anni, sono passati a livelli sempre più alti di competizione, avanzando alla fine più lontano di ben il 97% dei loro coetanei. Poco più del 3 per cento dei giocatori di basket maschile e femminile delle scuole superiori arriva alla NCAA. Circa il 6 per cento dei giocatori di calcio delle scuole superiori continua a giocare per una squadra del college.

Questo successo è spesso accompagnato da alti elogi e aspettative più elevate.

“È la natura di come gli sport sono elevati in questo paese, anche a livello giovanile”, ha detto Dan Lebowitz, il direttore esecutivo del Centro per lo studio dello sport nella società della Northeastern University. “Nel momento in cui un giocatore di basket o di calcio arriva alla Division I o alla Division II, è già stato una star nella sua città e nella sua comunità. Sono stati elevati allo status di celebrità ad un’età così giovane, prima che il loro lobo frontale si sia sviluppato completamente. Questo crea un alto livello di fiducia, ma anche un’illusione su ciò che è effettivamente possibile”

E quando gli atleti pensano agli sport universitari come a nient’altro che audizioni per campionati professionali, Lebowitz ha detto, sono meno propensi a concentrarsi sullo studio o a guadagnare una laurea.

Questo è particolarmente vero per gli atleti del college che provengono da comunità a basso reddito e luoghi dove l’atletica è vista da alcuni giocatori di talento come una delle poche strade percorribili per una vita migliore, ha detto Mark Nagel, un professore di sport e gestione dello spettacolo presso l’Università del South Carolina.

“I buoni atleti sono così consumati dal giocare i loro sport, è molto difficile fare un passo indietro e rendersi conto di cos’altro sta succedendo”, ha detto Nagel. “È lodevole in qualche modo, perché è davvero quello che vogliono fare. Spiegare agli atleti che la loro passione – e anni di duro lavoro – non porteranno probabilmente ad una carriera è una conversazione scomoda ma necessaria da avere, ha detto Emmert durante il suo discorso alla riunione annuale della NCAA all’inizio di questo mese. “Come possiamo aiutarli a capire la realtà di ciò che sembra?” ha chiesto. “Cosa possiamo cambiare per dare loro un senso più realistico? Come possiamo gestire la situazione? Come possiamo fornire loro un maggiore senso della realtà e di ciò che sembra?”

Una campagna pubblicitaria televisiva e di manifesti della NCAA pubblicizza che “ci sono 400.000 studenti-atleti NCAA, e quasi tutti diventeranno professionisti in qualcosa di diverso dallo sport”, anche se gli atleti non sempre assorbono il messaggio.

Durante la convention NCAA di quest’anno, diversi atleti del college hanno sostenuto che gli allenatori dovrebbero essere autorizzati ad eliminare la borsa di studio di un atleta per motivi basati sulle sue prestazioni atletiche. “Gli sport universitari ti preparano per gli sport professionali”, ha detto un giocatore di baseball del college, aggiungendo poi che “la gente dimentica che il nostro lavoro è quello di eseguire.”

La maggior parte dei dipartimenti di atletica almeno forniscono agli atleti la ricerca della NCAA, ha detto Nagel, ma questo non significa che i numeri si attacchino.

“Con quanta passione spiegano i numeri e quanto sottolineano che il mazzo è impilato contro gli atleti varia tra le istituzioni”, ha detto. “È un messaggio che molti allenatori non vogliono mandare. Ed è un messaggio, francamente, che molti atleti non vogliono sentire in questa fase della loro vita.”