Alice Walker

Poeta, saggista e scrittrice Alice Walker è nata nel 1944, a Eatonton, in Georgia, dai mezzadri Willie Lee e Minnie Lou Grant Walker. Si è laureata al Sarah Lawrence College. Autrice di numerosi libri, “è una delle scrittrici di fiction letteraria più vendute del paese”, secondo Renee Tawa del Los Angeles Times. Walker è una femminista e una convinta sostenitrice dei diritti umani, e si è guadagnata il plauso della critica e del pubblico come una grande romanziera e intellettuale americana. La sua reputazione letteraria si è assicurata con il suo terzo romanzo vincitore del premio Pulitzer, Il colore viola (1982), che Steven Spielberg ha adattato in un film popolare. Le numerose raccolte di poesia di Walker includono Hard Times Require Furious Dancing: New Poems (2019), Taking the Arrow Out of the Heart (2018), Absolute Trust in the Goodness of the Earth (2003), Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems (1991), Horses Make a Landscape Look More Beautiful (1985), e Once (1968). I suoi numerosi riconoscimenti includono l’O. Henry Award, il National Book Award e le borse di studio della Guggenheim Foundation, della MacDowell Colony, del National Endowment for the Arts e del Radcliffe Institute.

All’uscita de Il colore viola, i critici intuirono che Walker aveva creato qualcosa di speciale. “Il colore viola … potrebbe essere il tipo di evento popolare e letterario che trasforma un’intensa reputazione in una nazionale”, secondo Gloria Steinem di Ms. Walker “è riuscita”, come ha notato Andrea Ford nel Detroit Free Press, “a creare un gioiello di romanzo”. Peter S. Prescott ha presentato un’opinione simile in una recensione di Newsweek: “Il colore viola è un romanzo americano di importanza permanente, quel raro tipo di libro che (nella felice frase di Norman Mailer) equivale a ‘un diversivo nei campi del terrore'”
Jeanne Fox-Alston e Mel Watkins hanno entrambi trovato il fascino di Il colore viola nella sintesi di personaggi e temi che si trovano nelle opere precedenti di Walker, che riunisce il meglio della produzione letteraria dell’autore in un unico volume. Fox-Alston, nel Chicago’s Tribune Books, ha osservato: “Celie, il personaggio principale del terzo… romanzo della Walker, Il colore viola, è un amalgama di tutte quelle donne; incarna sia la loro disperazione che, più tardi, la loro fede”. Watkins ha dichiarato nella New York Times Book Review: “I suoi libri precedenti … hanno suscitato lodi per Miss Walker come una scrittrice riccamente dotata. Il colore viola, mentre soddisfa facilmente questa affermazione, mette a fuoco più nitidamente molti dei diversi temi che hanno attraversato il suo lavoro precedente.”
La scrittura della Walker riflette le sue radici in Georgia, dove il vernacolo nero era prominente e il marchio della schiavitù e dell’oppressione erano ancora presenti. Quando aveva otto anni, la Walker fu colpita accidentalmente in un occhio da un fratello che giocava con la sua pistola a pallini. I suoi genitori, che erano troppo poveri per permettersi una macchina, non poterono portarla da un medico per diversi giorni. A quel punto, la sua ferita era così grave che aveva perso l’uso dell’occhio destro. Questo handicap influenzò la sua voce di scrittrice; si ritirò dagli altri e divenne una meticolosa osservatrice delle relazioni e delle interazioni umane.
Una studentessa eccellente, Walker ottenne una borsa di studio allo Spelman College nel 1961. Il movimento per i diritti civili la attrae e lei diventa un’attivista. Nel 1963, decise di continuare la sua formazione al Sarah Lawrence College di New York, dove iniziò a lavorare seriamente alla scrittura di poesie, pubblicandone diverse in una rivista del college. Dopo la laurea, si trasferì in Mississippi per insegnare e continuare ad impegnarsi nell’attivismo sociale, e incontrò e sposò Melvyn Leventhal, un avvocato ebreo per i diritti civili. I due divennero l’unica coppia interrazziale legalmente sposata che viveva a Jackson, Mississippi. Dopo il loro divorzio nel 1976, la produzione letteraria della Walker aumentò.
Walker coniò il termine “Womanist” per descrivere la sua posizione filosofica sulla questione del genere. Come Womanist, si vede come qualcuno che apprezza la cultura femminile e la femminilità. Il suo lavoro riflette spesso questa posizione, così come l’universalità dell’esperienza umana. I personaggi centrali di Walker sono quasi sempre donne nere; Walker, secondo Steinem, “arriva all’universalità attraverso il percorso dell’esperienza di una donna nera americana. … Lei parla dell’esperienza femminile in modo più potente per essere in grado di perseguirla attraverso i confini di razza e di classe”. Questa universalità è stata notata anche dalla Fox-Alston, che ha osservato che la Walker ha “la reputazione di una scrittrice provocatoria che scrive dei neri in particolare, ma di tutta l’umanità in generale.”
Walker è profondamente investita nel rivelare le esperienze delle donne nere. Thadious M. Davis, nel suo saggio sul Dictionary of Literary Biography, ha commentato: “Walker scrive al meglio del dramma sociale e personale nelle vite di persone familiari che lottano per la sopravvivenza di se stesse in ambienti ostili. Ha espresso una speciale preoccupazione nell’esplorare le oppressioni, le pazzie, le lealtà e il trionfo delle donne nere.”

Gloria Steinem ha sottolineato che Meridian (1976), il secondo romanzo della Walker, “è spesso citato come il miglior romanzo del movimento per i diritti civili, e viene insegnato come parte di alcuni corsi di storia americana e di letteratura.” In Everyday Use (1994), Barbara Christian ha trovato il racconto del titolo – pubblicato per la prima volta nella raccolta di Walker In Love and Trouble: Stories of Black Women (1973) – sia “fondamentale” per tutto il lavoro della Walker nella sua evocazione della sorellanza nera e dell’eredità femminile nera del quilting. William Peden, scrivendo in The American Short Story: Continuity and Change, 1940-1975, ha definito questa stessa raccolta “un libro notevole”. Il commento di David Guy su The Color Purple nel Washington Post Book World includeva questa valutazione: “le donne sono in grado di liberarsi dall’oppressione; lasciano i loro uomini, trovano un lavoro utile per mantenersi. … In The Color Purple il ruolo della dominazione maschile nella frustrazione della lotta delle donne nere per l’indipendenza è chiaramente al centro dell’attenzione.”
Alcuni recensori criticano la narrativa di Walker per aver ritratto una visione eccessivamente negativa degli uomini neri. Charles Larson, nella sua recensione del Detroit News de Il colore viola, ha osservato: “Non arriverei a dire che tutti i personaggi maschili sono cattivi, ma la verità è abbastanza vicina a questo”. Tuttavia, Larson non ha ritenuto che questo sia un grande difetto del romanzo, e ha notato che alla fine del romanzo, “molti dei personaggi maschili si sono riformati.”
Questa idea di riforma, questo senso di speranza anche nella disperazione, è al centro della visione di Walker. Nonostante i brutali effetti del sessismo e del razzismo subiti dai personaggi dei suoi racconti e romanzi, i critici notano quello che Art Seidenbaum del Los Angeles Times ha definito il senso di “affermazione … che supera la rabbia” della Walker. Questo è particolarmente evidente ne Il colore viola, secondo diversi recensori. Ford, per esempio, ha affermato che le “polemiche dell’autrice su… questioni politiche ed economiche lasciano finalmente il posto a quella che può essere descritta solo come una gioiosa celebrazione dello spirito umano, esaltante, edificante ed eminentemente universale”. Prescott ha scoperto una progressione simile nel romanzo. Scrisse: “La storia inizia all’incirca nel punto che la maggior parte delle tragedie greche riserva al culmine, poi… con piccoli passi incommensurabili… si fa strada verso l’accettazione, la serenità e la gioia”. “A qualsiasi costo, gli esseri umani hanno la capacità di vivere in salute e bellezza spirituale; possono essere poveri, neri e non istruiti, ma il loro io interiore può fiorire”. Questa visione, estesa a tutta l’umanità, è evidente nella raccolta di Walker Living by the Word: Selected Writings, 1973-1987. Anche se “i suoi interessi originari erano incentrati sulle donne nere, e specialmente sui modi in cui sono state abusate o sottovalutate”, Noel Perrin, collaboratore del New York Times Book Review, ritiene che “ora quegli interessi abbracciano tutto il creato”. Judith Paterson ha osservato similmente in Tribune Books che in Living by the Word, “Walker getta la sua ossessione costante con l’unità dell’universo in una domanda: La creatività, l’amore e l’integrità spirituale hanno ancora una possibilità di conquistare il cuore dell’uomo in mezzo a forze politiche che puntano a distruggere l’universo con sostanze chimiche velenose e armi nucleari? Walker esplora questa domanda attraverso voci di diario e saggi che riguardano i nativi americani, il razzismo in Cina, un cavallo solitario, il fumo e la risposta alle critiche mosse sia al romanzo che alla versione cinematografica de Il colore viola. Derrick Bell ha notato nella sua critica alla Los Angeles Times Book Review che Walker “usa immagini accuratamente realizzate che forniscono un’universalità a eventi unici”. Il critico ha inoltre affermato che Living by the Word “non è solo l’Alice Walker d’annata: appassionata, politica, personale e poetica, ma fornisce anche una visione panoramica di un bell’essere umano che salva la sua anima attraverso buone azioni e una scrittura straordinaria.”

Anche se il quarto romanzo della Walker, Il tempio del mio familiare (1989) ha ricevuto dure recensioni dalla critica, il romanziere J. M. Coetzee, scrivendo nella New York Times Book Review, ha implorato il lettore di guardare il romanzo come una “favola di origini recuperate, come un’esplorazione delle vite interiori dei neri americani contemporanei, come queste sono penetrate da storie favolose”. Bernard W. Bell, scrivendo sul Chicago Tribune, ha sentito che il romanzo è una “trapunta colorata di molte toppe” e che i suoi “amanti stilizzati, i ricordi delle cose passate, gli audaci voli di fantasia e la visione di un coraggioso nuovo mondo di diversità culturale e armonia cosmica sfidano la volontà del lettore a sospendere l’incredulità”: Earthling Poems, 1965-1990 Complete (2003), un recensore di Publishers Weekly ha offerto grandi elogi, caratterizzando la Walker come “composta, ironica, non scossa dalle avversità”, e suggerendo che la sua “forte, bella voce” ci chiama “a guarire noi stessi e il pianeta.”
La critica ha celebrato il controverso quinto romanzo della Walker, Possessing the Secret of Joy (1992), sulla pratica della mutilazione genitale femminile in alcune culture africane, asiatiche e del Medio Oriente. Scrivendo sul Los Angeles Times Book Review, Tina McElroy Ansa ha detto che affrontare un argomento così tabù ha dimostrato la profondità e la portata della Walker. La critica ha anche ritenuto che il suo ritratto della sofferenza di Tashi – un personaggio de Il colore viola – è “stupefacente”. E Donna Haisty Winchell ha scritto nel suo saggio sul Dictionary of Literary Biography che questo romanzo è “molto più conciso, più controllato e più riuscito come arte” di The Temple of My Familiar, e dimostra un’efficace miscela di “arte e attivismo.”
Le preoccupazioni della Walker sulla questione internazionale delle mutilazioni genitali femminili l’hanno spinta a esplorare ulteriormente la questione, sia nel film che nel libro Warrior Marks: Female Genital Mutilation and the Sexual Blinding of Women (1993), scritto con la regista di documentari Pratibha Parmar. Secondo un collaboratore di Publishers Weekly, Warrior Marks è un “forte resoconto” di come i due filmarono un documentario sulla circoncisione rituale delle donne africane.
Nel 1996, Walker pubblicò The Same River Twice: Honoring the Difficult; A Meditation of Life, Spirit, Art, and the Making of the film “The Color Purple,” Ten Years Later. Il libro si concentra principalmente sui sentimenti di Walker e sulle lotte con le riprese del film Il colore viola. Mentre la trasformazione del libro in un film da parte di Steven Spielberg è stato un punto alto nella sua vita, è stato anche pieno di difficoltà. In primo luogo, Spielberg rifiutò la sceneggiatura del libro di Walker e ne implementò una di cui Walker non era felice. Inoltre, il film stesso fu accolto con polemiche e attacchi alle idee di Walker – alcune persone pensavano che avesse attaccato il carattere dei neri in generale e degli uomini neri in particolare. Inoltre, all’epoca, la madre di Walker era gravemente malata, mentre la stessa Walker soffriva della malattia di Lyme. Nel libro sono incluse lettere dei fan, recensioni e la versione originale della sceneggiatura della Walker.

Il sesto romanzo della Walker, By the Light of My Father’s Smile (1998), si concentra sulla sessualità femminile. I protagonisti sono i Robinson, un team di antropologi marito e moglie, e la storia è raccontata in flashback. Incapace di assicurarsi un finanziamento per la ricerca in Messico negli anni ’50, il marito si finge ministro per studiare il Mundo, una tribù mista di neri e nativi americani. La coppia porta con sé la loro giovane figlia in questa nuova vita nella Sierra Madre. La sessualità è al centro della storia, anche se il padre reagisce violentemente quando scopre che sua figlia si è messa con un ragazzo Mundo. Questa reazione ha ripercussioni per tutto il romanzo. Ancora una volta, Walker sperimenta con i punti di vista, raccontando l’azione anche attraverso gli occhi del patriarca del clan Robinson, recentemente scomparso. Secondo Francine Prose, che ha recensito il romanzo sul New York Times Book Review, questo romanzo tratta dei “modi dannosi in cui la nostra cultura puritana sopprime la sessualità femminile”

Nel suo libro Anything We Love Can Be Saved: A Writer’s Activism (1997), la Walker dettaglia la sua lotta politica e sociale, mentre nella raccolta di racconti acclamata dalla critica The Way Forward Is with a Broken Heart (2000), impiega la narrativa in una “riflessione quasi autobiografica” sul suo passato, compreso il suo matrimonio con un avvocato ebreo per i diritti civili, la nascita di sua figlia e la vita creativa che ha costruito dopo il divorzio. Per Jeff Guinn, che scrive per il Knight Ridder/Tribune News Service, i 13 racconti più l’epilogo di questa raccolta “hanno magnificamente lievitato i rimpianti universali della mezza età con una dose di filosofia edificante”. Un collaboratore di Publishers Weekly ha descritto la raccolta come una riflessione sulla “natura della passione e dell’amicizia, riflettendo sulle traiettorie emotive delle vite e degli amori”. Questo stesso recensore ha trovato la raccolta “forte … commovente”. Adele S. News-Horst, recensendo il libro in World Literature Today, ha trovato che è “popolato da personaggi che sono rifugiati, rifugiati dalla guerra per i diritti civili, dalla ‘criminale’ guerra Vietnam-Americana, e dall’oppressione sessuale”. News-Horst ha inoltre commentato che le “storie non sono né forzate né innaturali, e c’è un senso di verità in tutte loro”. E Linda Barrett Osborne, scrivendo sul New York Times Book Review, ha definito The Way Forward una “raccolta toccante e provocatoria”

Dopo aver pubblicato The Way Forward, la Walker pensava di aver smesso di scrivere, prendendosi una pausa per studiare il buddismo tibetano ed esplorare l’Amazzonia. Alimentata dagli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, tuttavia, ha iniziato a scrivere poesie. Nel 2003, ha pubblicato Absolute Trust in the Goodness of the Earth (Fiducia assoluta nella bontà della terra), che include poesie che si occupano degli attacchi a New York e Washington, DC. Guinn ha descritto i versi della nuova raccolta come “frammentati, con sparuti gruppi di parole presentati in ritmi strani e vivaci”. Tali dispositivi risultano, secondo Guinn, in occasionali “pensieri sofisticati in forma semplice e accessibile”. Brevi linee in versi liberi sono gli scheletri della maggior parte delle poesie della raccolta, molte delle quali trattano di “giustizia sociale e ambientale, e dell’accecante etnocentrismo americano”, come ha osservato Kelly Norman Ellis in Black Issues Book Review. Ellis ha inoltre elogiato le poesie della raccolta come “salmi sulla capacità umana di grande bene e… di brutalità inimmaginabile.”

Il settimo romanzo della Walker, Now Is the Time to Open Your Heart (2004), è la storia di una scrittrice nera di successo, Kate, e della sua ricerca di un nuovo significato quando si avvicina ai 60 anni. In una relazione di lunga data con l’artista Yolo, Kate decide di viaggiare lungo il fiume Colorado e poi lungo il Rio delle Amazzoni, in viaggi alla scoperta di se stessa. Yolo nel frattempo va alla sua stessa ricerca, alle Hawaii, e dalla donna che una volta amava. Sia Kate che Yolo sono cambiati dalle loro esperienze. In Black Issues Book Review, Susan McHenry ha notato che “ha iniziato questo romanzo con scetticismo, temendo una divagazione New Age”, ma ha trovato “la lettura di questo libro un viaggio ricco di soddisfazioni”. E Vanessa Bush di Booklist ha lodato questo “romanzo onirico che incorpora la coscienza politica e spirituale e lo stile emotivo per cui è conosciuto e apprezzato.”

Walker vive a Mendocino, California.