Amur Leopard Population Triples–to 103
Solo pochi anni fa, il leopardo dell’Amur (Panthera pardus orientalis) sembrava essere sulla via dell’estinzione. Indagini condotte nel 2000 hanno rivelato che solo circa 30 di questi grandi felini in pericolo di estinzione sono rimasti nelle foreste della Russia sud-occidentale, con solo altri due oltre il confine in Cina. Con il bracconaggio e la perdita di habitat ancora così dilaganti a quel tempo, salvare la specie sembrava essere una “missione impossibile”, dice l’ecologista Yury Darman, consulente senior del ramo Amur del WWF-Russia.
In effetti, la situazione era così brutta che molti conservazionisti sentivano la necessità di prendere misure drastiche. L’unica questione era quale misura drastica prendere. “Nel 2001, durante l’International Workshop on Conservation of the Far Eastern Leopard a Vladivostok, molti scienziati e autorità statali proposero seriamente di catturare gli ultimi 30 leopardi Amur selvatici per assicurare la loro sopravvivenza in cattività”, dice Darman. Questo avrebbe protetto i gatti dal bracconaggio e da altre minacce, gettando le basi per l’allevamento e i futuri sforzi di reintroduzione.
Invece, è emersa un’altra opzione drammatica. Il WWF ha iniziato una campagna chiamata “Salva ognuno dei sopravvissuti” nella speranza di fermare il bracconaggio dei leopardi e ottenere il sostegno dei gatti tra la popolazione locale. Nel frattempo il governo russo, incoraggiato dall’organizzazione di conservazione e guidato dall’ex viceministro della Federazione Russa Sergey Ivanov, ha posto le basi per creare una massiccia area protetta per i grandi felini. Questo sforzo si è rivelato controverso, ma alla fine ha portato alla creazione nel 2012 del Land of the Leopard National Park, circa 647.000 acri di habitat privilegiato per i leopardi, dove gli animali potrebbero vivere e riprodursi in sicurezza.
Tutti questi sforzi sono stati ripagati. Land of the Leopard National Park ha annunciato questo mese che la popolazione di leopardi Amur all’interno dei suoi confini è aumentata a 84 adulti e 19 cuccioli o adolescenti. Questo è un aumento drammatico rispetto ai 57 leopardi contati nel parco nazionale nel 2015 e la prima volta in decenni che la popolazione di leopardi Amur ha superato i 100 animali.
Darman ha accreditato il duro lavoro di “ONG entusiaste, scienziati e autorità statali davvero responsabili” per ottenere il triplicarsi della popolazione di leopardi Amur in meno di 20 anni.
La maggior parte di questo aumento è una crescita naturale dovuta alla rimozione delle pressioni che avevano causato il declino dei felini, ma una parte è anche probabilmente dovuta a migliori metodi scientifici per monitorare la popolazione. È difficile contare i leopardi nel migliore dei casi, e i gatti solitari sono sparsi in un’enorme quantità di territorio. I primi tentativi di stabilire le dimensioni della popolazione si basavano sul conteggio delle loro impronte sulla neve. Diversi team scientifici hanno usato metodi diversi per calcolare le dimensioni della popolazione, il che significa che il numero di leopardi nel 2001 avrebbe potuto essere compreso tra 30 e 44. Anche con questa possibile gamma di dimensioni della popolazione, Darman sottolinea che la sottospecie era “sull’orlo dell’estinzione.”
Oggi abbiamo non solo più gatti da contare, ma anche metodi di conteggio più accurati. Il parco nazionale ha ora una rete di 400 trappole fotografiche collocate in 890.000 acri di habitat del leopardo. Gli scienziati possono ora confrontare le foto, cercando i modelli unici di pelliccia di ogni gatto, per arrivare al nuovo conteggio della popolazione. I nuovi numeri sono stati calcolati da tutte le foto scattate nel 2017.
“L’aumento è davvero, davvero eccitante”, dice John Goodrich, direttore senior del programma tigre per Panthera, l’organizzazione globale di conservazione dei gatti selvatici, che ha studiato i leopardi dell’Amur ma non è stato coinvolto nei nuovi conteggi. “Parla di forti sforzi di conservazione e di un forte impegno del governo”. Egli accredita azioni russe come la creazione nel 2016 di un tunnel di 1.500 piedi sotto una grande autostrada, uno sforzo importante che ha migliorato la migrazione del leopardo Amur. Inoltre, il parco ha permesso di aumentare il pattugliamento anti-bracconaggio e il rimboschimento delle aree precedentemente pascolate dal bestiame.
Nel frattempo la popolazione di leopardi oltre il confine in Cina sembra anche essere in leggero aumento. Anche se un portavoce del Land of the Leopard National Park mi ha detto che i numeri della popolazione al di fuori della Russia sono “solo speculazioni”, un documento pubblicato l’anno scorso da ricercatori cinesi e americani ha stimato che 5-7 leopardi vivono sul lato cinese del confine. Lo stesso documento ha contato 31 leopardi che hanno attraversato il confine tra i due paesi. “A seconda delle condizioni di ogni anno, un numero diverso di leopardi può utilizzare il lato cinese del confine, e abbiamo bisogno di dati da entrambi i lati”, dice Darman. Egli accredita diversi fattori con il crescente numero di leopardi in Cina, tra cui l’istituzione di tre aree protette e una campagna di rimozione delle trappole che ha raccolto le trappole poste dai bracconieri. La Cina sta anche migliorando la propria rete di telecamere, e Darman dice che i due paesi confronteranno i loro dati nei prossimi due mesi.
Naturalmente, i leopardi Amur non sono completamente fuori pericolo. Sono ancora uno dei grandi felini più a rischio del mondo – solo i ghepardi asiatici dell’Iran (Acinonyx jubatus venaticus), con una popolazione di soli 50 esemplari, sono oggi più rari in natura – e il parco nazionale coperto di neve contiene già tutte le prede che può sostenere, quindi far crescere ulteriormente la popolazione potrebbe essere una sfida. Eppure, come dice Darman, la sottospecie “è uscita dall’orlo dell’estinzione”. Questo è un successo che vale la pena celebrare.
Questo post è apparso originariamente su The Revelator il 25 aprile 2018