Appendicite

Per quanto si possa dire, l’appendice non ha uno scopo particolare nel corpo. Mentre gli altri organi sono occupati a tenerti in vita, questo piccolo sacco addominale rosato lungo un dito sembra contento di occupare solo spazio. Ma ogni tanto, l’appendice può essere una questione di vita o di morte. Se l’organo diventa gonfio e infiammato – una condizione chiamata appendicite – avrai bisogno di un’operazione di emergenza per farlo rimuovere.

I chirurghi eseguono con successo appendicectomie da più di 100 anni, ed è ora il tipo più comune di chirurgia addominale di emergenza. Ogni anno, diverse centinaia di migliaia di americani si sottopongono all’operazione. Quasi tutti lasciano l’ospedale entro pochi giorni e tornano al lavoro entro un paio di settimane. E a parte una piccola cicatrice, la vita procede come al solito. È difficile sentire la mancanza di un organo che non ha mai fatto nulla.

Che cos’è l’appendicite?

L’appendice si trova come un cul-de-sac nel punto in cui l’intestino tenue incontra l’intestino crasso – un incrocio che vede molto traffico. Se il cibo non digerito (o qualsiasi altra cosa) ostruisce l’apertura dell’appendice, l’organo può riempirsi di un liquido simile al muco ed espandersi come un piccolo palloncino. Diventa anche infiammato ed estremamente tenero. (Batteri e virus possono anche causare un’infiammazione nella zona.) Se la pressione del blocco taglia l’apporto di sangue dell’appendice, parti dell’organo inizieranno a morire, fornendo un eccellente terreno di alimentazione per i batteri.

Ovviamente, l’appendice non può espandersi per sempre. Se non viene rimossa, alla fine scoppierà, spargendo potenzialmente i batteri in tutta la cavità addominale. Quando l’appendice scoppiata si rompe, può causare la raccolta di pus in una parte dell’addome, formando un ascesso localizzato. Peggio ancora, se si sviluppa una malattia pericolosa per la vita chiamata peritonite, gli ascessi possono spuntare in tutta la cavità addominale.

Quali sono i sintomi dell’appendicite?

Il primo sintomo dell’appendicite è di solito la nausea, poi il dolore o una sensazione vaga e scomoda intorno all’ombelico. Da lì le cose spesso precipitano rapidamente. Nell’appendicite acuta, il dolore intenso si accumula nella parte inferiore destra dell’addome. Molte persone sperimentano anche una perdita di appetito (anoressia), vomito, una sensazione di tenerezza nell’addome o una leggera febbre.

In alcune persone, l’appendice sporge in un posto insolito o in un angolo strano. In questi casi, l’appendicite può causare altri sintomi come dolore ai lati o alla schiena, dolore durante la minzione o dolore nella parte superiore sinistra dell’addome.

Se hai questi sintomi, vai immediatamente al pronto soccorso. L’appendicite è un’emergenza medica.

Chi è a maggior rischio di appendicite?

L’appendicite colpisce il 7% della popolazione statunitense nel corso della vita, con la maggior parte dei casi che si verificano tra i 10 e i 30 anni di età. Secondo il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, la malattia è più comune tra gli adolescenti e i giovani adulti, i maschi più spesso delle femmine e i latini più di altri gruppi, anche se nessuno sa perché.

L’appendicite negli anziani può essere difficile da diagnosticare perché non avvertono i sintomi tipici della malattia. L’appendicite dovrebbe essere considerata, comunque, in ogni paziente anziano che ha ancora un’appendice e che sviluppa un improvviso dolore addominale.

Tenete a mente che l’appendicite può colpire qualsiasi persona a qualsiasi età. Se hai un’appendice, può succedere anche a te.

Come si cura l’appendicite?

L’appendicite è di solito improvvisa nella sua insorgenza e progredisce rapidamente. Dopo una diagnosi di appendicite, la maggior parte delle persone viene immediatamente operata per rimuovere l’appendice, un’operazione chiamata appendicectomia. A volte i chirurghi drenano la cavità addominale e mettono il paziente in terapia antibiotica, poi fanno l’appendicectomia settimane dopo.

I chirurghi possono rimuovere l’appendice in due modi diversi. Con un’operazione “aperta”, un chirurgo farà una piccola incisione nel quarto inferiore destro dell’addome e taglierà l’appendice (un’operazione di separazione muscolare). Un’incisione più grande può essere necessaria se l’appendice è scoppiata. Il chirurgo poi sigilla l’incisione con suture o piccole graffette.

L’altra opzione, meno invasiva, è la chirurgia laparoscopica. In questa operazione, un chirurgo inserirà un sottile tubo di metallo dotato di una minuscola telecamera attraverso un piccolo foro nel tuo ombelico. Un gas assorbibile viene iniettato nell’addome per fare spazio al laparoscopio e agli strumenti chirurgici. Guidato dalla telecamera, il chirurgo guida poi gli strumenti chirurgici attraverso altre due aperture molto piccole e rimuove l’appendice.

Entrambi i tipi di operazione sono eseguiti in anestesia generale. Lei sarà addormentato durante l’intero processo e non sentirà alcun dolore.

Quali sono le differenze tra i due tipi di intervento?

Per molti tipi di operazioni, la chirurgia laparoscopica è un grande miglioramento rispetto alla chirurgia tradizionale con bisturi e suture. L’operazione laparoscopica permette generalmente un recupero più rapido e provoca meno cicatrici. Tuttavia il tipo di intervento chirurgico necessario in caso di appendicite dipende dalle condizioni dell’appendice e dell’area circostante. Se l’appendice si è rotta, l’infezione si è diffusa oltre l’appendice, o è presente un ascesso, potrebbe essere necessaria un’incisione più grande. Consultate il vostro chirurgo sull’operazione giusta per voi.

Di recente, si sta prestando maggiore attenzione al solo trattamento antibiotico per via endovenosa come potenziale sostituto della chirurgia. L’Harvard Health Blog ha riportato uno studio dell’Università di Nottingham in Inghilterra, che ha scoperto che gli antibiotici da soli hanno trattato con successo l’appendicite il 63% delle volte – anche se il 20% delle persone trattate con i soli antibiotici è finito di nuovo in ospedale. Lo studio ha concluso che l’uso degli antibiotici da soli “merita considerazione”.

L’appendicite si può prevenire?

Anche se i dati medici sono scarsi, alcune ricerche hanno scoperto che una dieta ricca di fibre può aiutare a prevenire l’appendicite nei bambini. Secondo gli Annals of Emergency Medicine, i bambini che mangiano una dieta a basso contenuto di fibre, ricca di carboidrati raffinati, sono a maggior rischio di appendicite, forse a causa del maggior rischio di ostruzione dell’appendice.

Posso restare in salute senza appendice?

Assolutamente. Non ci sono prove che la salute di una persona soffra dopo un’appendicectomia. In effetti, l’operazione può effettivamente renderti più sano. Alcuni anni fa, dei ricercatori greci hanno scoperto che un’appendicectomia sembra ridurre il rischio di colite ulcerosa di quasi il 70%. Finalmente un segno che l’appendice fa davvero qualcosa.

I medici non raccomandano un’appendicectomia a meno che non si abbia davvero un’appendicite. Tuttavia, alcuni turisti che pianificano una lunga crociera oceanica hanno così paura dell’appendicite che hanno chiesto ai medici di rimuovere un’appendice sana, secondo Namir Katkhouda, capo della chirurgia laparoscopica al dipartimento di chirurgia della University of Southern California. Sono preoccupati perché un’infiammazione insolitamente improvvisa dell’appendice, lasciata non trattata, potrebbe ucciderli, dice Katkhouda, che rifiuta i pazienti che chiedono l’intervento non necessario. Il suo consiglio a chiunque abbia un’appendicite lontano da casa? Non fatevi prendere dal panico. Il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases dice che se la chirurgia non è disponibile, alcune ricerche suggeriscono che gli antibiotici combinati con una dieta liquida o morbida possono trattare efficacemente l’appendicite senza che il paziente debba subire un intervento chirurgico. Per quanto riguarda il rendere se stessi più confortevole: “Metti del ghiaccio sulla pancia fino a quando non ottieni aiuto medico”, dice Katkhouda.

Appendicite acuta: Revisione e aggiornamento. Accademia americana dei medici di famiglia/medico di famiglia americano.

Appendicite acuta nei bambini. Rothrock G et al. Annali della medicina di emergenza. Vol. 36:39-51.

Clinica Mayo. Appendicite.

Istituto Nazionale del Diabete e delle Malattie Digestive e Renali. Appendicite.