Breve biografia di San Pietro

67 (?)
(Festa del 29 giugno)

San Pietro è menzionato così spesso nel Nuovo Testamento – nei Vangeli, negli Atti degli Apostoli e nelle Lettere di San Paolo – che sentiamo di conoscerlo meglio di qualsiasi altra persona che abbia avuto un ruolo importante nella vita del Salvatore. In tutto, il suo nome appare 182 volte. Non abbiamo alcuna conoscenza di lui prima della sua conversione, se non che era un pescatore galileo, del villaggio di Betsaida o di Cafarnao. Ci sono alcune prove per supporre che il fratello di Pietro, Andrea, e forse Pietro stesso, fossero seguaci di Giovanni Battista, ed erano quindi preparati all’apparizione del Messia in mezzo a loro. Ci immaginiamo Pietro come un uomo scaltro e semplice, di grande potere per il bene, ma di tanto in tanto afflitto da improvvisa debolezza e dubbio, almeno all’inizio del suo discepolato. Dopo la morte del Salvatore, egli manifestò il suo primato tra gli apostoli con il suo coraggio e la sua forza. Egli fu “la roccia” su cui fu fondata la Chiesa. È forse la capacità di crescita di Pietro che rende la sua storia così stimolante per altri esseri umani erranti. Ha raggiunto le profondità più basse la notte in cui ha rinnegato il Signore, poi ha iniziato la scalata verso l’alto, per diventare vescovo di Roma, martire e, infine, “custode delle chiavi del cielo.”

Il nostro primo sguardo su Pietro arriva all’inizio del ministero di Gesù. Mentre camminava lungo la riva del mare di Galilea, vide due fratelli, Simon Pietro e Andrea, che gettavano una rete nell’acqua. Quando li chiamò: “Venite e vi farò pescatori di uomini”, essi abbandonarono subito la rete per seguirlo. Poco dopo apprendiamo che visitarono la casa dove la suocera di Pietro soffriva di febbre, e Gesù la guarì. Questa fu la prima guarigione di cui fu testimone Pietro, ma egli doveva vedere molti miracoli, perché rimase vicino a Gesù durante i due anni del suo ministero. Per tutto il tempo ascoltava, guardava, interrogava, imparava, a volte falliva nella fede perfetta, ma alla fine era pieno di forza e completamente preparato per i suoi anni di predicazione missionaria.

Ricordiamo alcuni degli episodi biblici in cui appare Pietro. Ci viene detto che dopo il miracolo dei pani e dei pesci, Gesù si ritirò sulla montagna per pregare, e i suoi discepoli cominciarono a navigare verso casa attraverso il lago di Galilea. Improvvisamente lo videro camminare sulle acque e, secondo il racconto di Matteo, Gesù disse loro di non aver paura. Fu Pietro a dire: “Signore, se sei Tu, fammi venire da Te sulle acque”. Pietro partì fiducioso, ma improvvisamente ebbe paura e cominciò ad affondare, e Gesù stese la mano per salvarlo, dicendo: “O tu di poca fede, perché hai dubitato?”

Poi abbiamo la drammatica confessione di fede di Pietro, che avvenne quando Gesù e i suoi seguaci avevano raggiunto i villaggi di Cesarea di Filippo. Gesù, dopo aver posto la domanda: “Chi dicono gli uomini che io sia?”, ci furono varie risposte. Allora Gesù si rivolse a Pietro e disse: “Ma tu chi dici che io sia?” e Pietro rispose fermamente: “Tu sei il Cristo, figlio del Dio vivente”. (Matteo xvi, 13-18; Marco viii, 27-29; Luca ix, 18- 20.) Allora Gesù gli disse che d’ora in poi il suo nome sarebbe stato Pietro. Nella lingua aramaica che Gesù e i suoi discepoli parlavano, la parola era kepha, che significa roccia. Gesù concluse con le parole profetiche: “Tu sei Pietro, e su questa pietra sarà costruita la mia chiesa, e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa.”

Non sembra esserci dubbio che Pietro fosse favorito tra i discepoli. Fu scelto, con Giacomo e Giovanni, per accompagnare Gesù sul monte, la scena della Trasfigurazione, per avere uno sguardo della Sua gloria, e lì sentì Dio pronunciare le parole: “Questo è il mio Figlio prediletto, nel quale mi sono compiaciuto.”

Dopo questo, il gruppo era sceso a Gerusalemme, dove Gesù iniziò a preparare i suoi discepoli per la fine imminente del suo ministero sulla terra. Pietro lo rimproverava e non riusciva a credere che la fine fosse vicina. Quando tutti furono riuniti per l’Ultima Cena, Pietro dichiarò la sua fedeltà e devozione con queste parole: “Signore, con Te sono pronto ad andare sia in prigione che alla morte”. Deve essere stato con profondo dolore che Gesù rispose che prima del canto del gallo Pietro lo avrebbe rinnegato tre volte. E mentre la tragica notte si svolgeva, questa profezia si avverò. Quando Gesù fu tradito da Giuda mentre pregava nel giardino del Getsemani, e fu portato dai soldati al sommo sacerdote ebreo, Pietro seguì molto indietro, e sedette mezzo nascosto nel cortile del tempio durante il procedimento. Indicato come uno dei discepoli, Pietro negò tre volte l’accusa. Ma sappiamo che fu perdonato, e quando, dopo l’Ascensione, Gesù si manifestò ai suoi discepoli, fece segno a Pietro di uscire e gli fece dichiarare tre volte che lo amava, in parallelo alle tre volte che Pietro lo aveva negato. Infine, Gesù incaricò Pietro, con drammatica brevità: “Pasci le mie pecore”. Da quel momento Pietro divenne il leader riconosciuto e responsabile della setta.

Fu Pietro che prese l’iniziativa di scegliere un nuovo apostolo al posto di Giuda, e che fece il primo miracolo di guarigione. Un mendicante zoppo chiese del denaro; Pietro gli disse che non ne aveva, ma nel nome di Gesù il Nazareno lo fece alzare e camminare. Il mendicante fece come gli fu ordinato, e guarì dalla sua zoppia. Quando, circa due anni dopo l’Ascensione, la diffusione della nuova religione portò alle persecuzioni che culminarono nel martirio di Santo Stefano, molti dei convertiti si dispersero o si nascosero. Gli apostoli rimasero saldamente a Gerusalemme, dove il tempio ebraico era diventato la punta di diamante della loro opposizione. Pietro scelse di predicare nei villaggi periferici, sempre più lontano. In Samaria, dove predicava e faceva miracoli, gli fu offerto del denaro da Simon Magus, un mago, se avesse insegnato il segreto dei suoi poteri occulti. Pietro rimproverò severamente il mago, dicendo: “Tieniti il tuo denaro per te, e perisca con te, perché hai pensato che il dono di Dio possa essere acquistato con il denaro.”

Con la sua vigorosa schiettezza, Pietro entrò inevitabilmente in conflitto con le autorità ebraiche, e due volte i sommi sacerdoti lo fecero arrestare. Ci viene detto che fu miracolosamente liberato dalle catene della prigione e che stupì gli altri apostoli riapparendo improvvisamente in mezzo a loro. Pietro ora predicava nei porti di Joppa e Lydda, dove incontrò uomini di molte razze, e a Cesarea, dove convertì il primo gentile, un uomo chiamato Cornelio. Rendendosi conto che la setta doveva ottenere il suo maggiore sostegno dai Gentili, Pietro contribuì a plasmare la prima politica nei loro confronti. La sua crescente eminenza portò alla sua elezione a vescovo della sede di Antiochia. Quanto tempo vi rimase, o come o quando venne a Roma, non lo sappiamo. Le prove sembrano stabilire il fatto che i suoi ultimi anni furono trascorsi a Roma come vescovo. La convinzione che egli abbia subito il martirio lì durante il regno di Nerone, nello stesso anno di San Paolo, è solidamente basata sugli scritti di tre Padri antichi, Sant’Ireneo, Clemente di Alessandria e Tertulliano. Gli unici scritti di San Pietro che sono giunti fino a noi sono le sue Epistole I e II del Nuovo Testamento, che si pensa siano state entrambe scritte da Roma ai convertiti cristiani dell’Asia Minore. La Prima Lettera è piena di ammonizioni alla disponibilità reciproca, alla carità e all’umiltà, e in generale delinea i doveri dei cristiani in tutti gli aspetti della vita. Alla sua conclusione (I Pietro v, 13) Pietro manda saluti dalla “chiesa che è a Babilonia”. Questo è accettato come ulteriore prova che la lettera fu scritta da Roma, che nell’uso ebraico del tempo era chiamata “Babilonia”. La seconda epistola mette in guardia contro i falsi insegnamenti, parla della seconda venuta del Signore e termina con la bellissima dossologia: “Ma crescete nella grazia e nella conoscenza del nostro Signore e Salvatore, Gesù Cristo. A lui sia la gloria, ora e nel giorno dell’eternità.”

Le ultime scoperte archeologiche indicano che la Chiesa di San Pietro a Roma sorge sul luogo della sua tomba, come Pio XII annunciò alla chiusura dell’Anno Santo del 1950. Nelle catacombe sono state trovate molte scritte murali che collegano i nomi di San Pietro e San Paolo, mostrando che la devozione popolare ai due grandi Apostoli iniziò in tempi molto antichi. Dipinti di data successiva comunemente raffigurano Pietro come un uomo basso ed energico con capelli e barba ricci; nell’arte i suoi emblemi tradizionali sono una barca, delle chiavi e un gallo.

FINE NOTE:

1 Per S. Ireneo, vedi sotto; Clemente di Alessandria era uno scrittore cristiano morto intorno all’anno 215; Tertulliano era un convertito romano che visse e scrisse a Cartagine, morendo intorno al 230.

Santo Pietro, Principe degli Apostoli. Santo scritturale. La festa si celebra il 29 giugno. Tratto da “Lives of Saints”, pubblicato da John J. Crawley & Co.